– У меня там есть агент, – не раздумывая, сказал он.

– Правда? – Силхаус потянулась к бокалу, который стоял нетронутым на приставном столике с момента появления Алека, поднесла его к губам, сделала глоток. – Надеюсь, ваш агент очень хорош, Райдер, и быстр на ноги, потому что мои друзья из военных сообщили досадную новость. Около двадцати пяти часов назад был потерян контакт с Тихим Эдди. Они отправили туда крейсер, чтобы решить проблему.

Альянс не посылает крейсеры выяснять причину нарушения связи. Крейсеры выполняют единственную задачу: разметать объект на атомы. И если на Тихий Эдди отправился крейсер…

Кора полетела туда по приказу Алека. Причем в одиночку. Солдаты погибали на службе и прежде, он выжил в Шаньси, но никогда не забывал лиц тех, кто остался там. И это было его главным утешением по окончании военной карьеры. Он теперь первопроходец. Его работа состоит в том, чтобы спасать жизни и способствовать колонизации других планет, а не отправлять людей на смерть.

Райдер снова посмотрел на Силхаус, и она чуть съежилась, увидев выражение его лица.

– Расскажите мне все о Тихом Эдди, делегат, – сказал Алек. – Немедленно.

Сквозь окно медпункта Кора видела оставшийся в живых персонал Тихого Эдди – люди заканчивали последние приготовления. Почти все пробегали мимо с пистолетом в руках, некоторые – не с одним. Какая-то женщина держала щит, сделанный из металлической стенной пластины и клейкой ленты. Кто-то принес Коре отложенный для нее рацион, но она только выпила фруктовый сок из серебристой коробки, не надеясь, что желудок сейчас воспримет что-либо более твердое. Она и голода-то не чувствовала. Впрочем, перед боем это нормально.

– Всем через десть минут собраться в «Обеззараживании», – объявила доктор Йенсен по громкой связи. – Я собираюсь проделать отвлекающий маневр, а именно: я открою Медее совсем другой уровень, наполнив его ложными признаками человеческого присутствия. Теоретически Медея пошлет туда своих киборгов, что улучшит наши шансы, но… – Тяжелый вздох. – В общем, если вы веруете, то сейчас самое время помолиться.

Кора лежала на кушетке в медпункте, заталкивая последний светящийся датчик под ключицу.

– Итак, – сказала она капитану Ариокис, – когда я начну, у меня может остановиться сердце. Вот почему я подключаюсь к этому монитору.

Так инструктировал ее СЭМ-Э. Медпункт был полностью автоматизирован и имел дефибрилляторный нарукавник, инжектор адреналина, все стандартное оборудование, которое спасет Кору в случае отказа сердца, впрочем, не то чтобы последнее было реальной угрозой.

– Ясно, – сказала Ариокис, сложив руки на груди. – Но ответьте на один вопрос.

– Какой?

Кора попыталась устроиться поудобнее на кушетке, но не получилось. Она никогда не любила медпункты.

– Кто это общается с вами через наушник?

Харпер замерла. Впрочем, она ждала этого вопроса. Наемный убийца должен быть наблюдательным, а Кора всегда была плохой актрисой. Ведь именно поэтому она и позвала сюда Ариокис. Поэтому решила говорить правду.

– Друг.

Ариокис прищурилась:

– Друг?

Кора не удивилась (ей пришлось подключить ИИ к системам медпункта), когда в громкоговорителях вдруг раздался голос:

– Я одна из Самообучающихся Электронных Матриц, Экспериментальная версия Инициативы «Андромеда», капитан, – сказал он. – В настоящее время интегрирован с лейтенантом Корой Харпер, что является стандартным протоколом для всех первопроходцев и кандидатов в таковые. Я полагаю, вы уже догадались: я искусственный интеллект.

Кора знала, кто такая Ариокис, но все равно испытала шок, увидев, с какой скоростью та выхватила пистолет и твердой рукой нацелила его в голову Харпер.

– Вы притащили сюда еще один ИИ.

Холодная ярость в ее голосе говорила о том, что это не вопрос, а обвинение.

– Да, – ровным голосом согласилась Кора, хотя медицинские приборы противными «бипами» отреагировали на резкий скачок частоты ее пульса. – Но не сошедший с ума, как Медея… Впрочем, не знаю, что с ней случилось, иначе я бы не оказалась здесь. СЭМ-Э уже не раз спасал мне жизнь, а теперь может спасти и вашу, если вы не снесете мне голову.

Рука не дрогнула, но Ариокис и не выстрелила.

– Код, который я взяла у азари на Иллиуме, – ответила капитан. – Вы сказали, что это собственность Инициативы. Это часть того ИИ, что в вашей голове, и именно это превратило Медею в то, чем она стала.

– Неверно, капитан Ариокис, – возразил СЭМ-Э. – Как намекнула доктор Йенсен, мой код как раз пытался остановить Медею при его актуализации, когда он понял, что ИИ Тихого Эдди вышел из строя.

– Она не атаковала нас до введения вашего кода!

– Медея атаковала вас, как только ее подключили к кибернетическим системам. Когда появилась цель ее существования, – тихо сказала Кора. – Нет нужды говорить, как давно это случилось. Дни, недели, месяцы. Все это время она наблюдала за вами. Выжидала. Строила планы захвата объекта и реализации своих целей. Вы этого не знали, пока код Райдера не схватил ее за руку.

Ариокис прищурилась:

– И вам следует знать еще кое-что, – продолжала Кора. – Чтобы мы все выжили, СЭМ-Э собирается… – Есть ли для этого подходящее слово? – разогнать мои системы. На короткое время я превращусь в шаровой таран, который, как я надеюсь, поможет нам добраться до шаттла.

– Каким образом? – спросила Ариокис.

– Я бы не знала, как это вам объяснить, даже если бы и понимала. – Кора глубоко вздохнула. – Но сейчас будет… задействована реакция. Это как взрыв бомбы, вот только этой бомбой буду я. – Да, вероятно, ей в голову пришла не лучшая метафора. Она видела, что Ариокис взвешивает варианты. – Если все пойдет по плану, я помогу всем добраться до шаттла. Если нет – мое сердце остановится или я пойду вразнос, и тогда вы пристрелите меня.

– Ах так! Вот почему вы хотели, чтобы я была здесь. – К удивлению Коры, Ариокис немного расслабилась. – Так, значит, этот ваш ИИ питает теплые чувства к человечеству? Вы это хотите сказать?

Кора вздохнула, приподнялась на локте, сжала двумя пальцами переносицу:

– Слушайте, я не знаю. Я морпех, понимаете? Хотите узнать философию искусственного интеллекта, могу познакомить с одним человеком. Но лично я доверяю СЭМ-Э.

Ариокис наклонила голову и посмотрела на Харпер откровенно скептическим взглядом, который был красноречивее любых слов.

Кора прыснула со смеху:

– Да, я понимаю. Я и сама не верю в то, что говорю. Но все так и есть. – Она пожала плечами, удивляясь сама себе. Если бы кто сказал ей неделю назад… – На разговоры больше нет времени. Убей меня, если увидишь проявление враждебности по отношению к тебе или кому другому… или если почувствуешь, что это необходимо. – Потом она снова легла, сделала глубокий вдох. – Ну, СЭМ-Э, приступай.