Сейчас бы уходить быстрее из этого района! До немецких военно-морских баз не так далеко, и немцы наверняка выслали на обнаружение лодки свои боевые корабли.

Но пока с лодок вытащили оба конца, пока связали толстенный канат, ушел час драгоценного времени.

Буксировка возобновилась. Минный заградитель выжимал из дизелей все. Но конструкция его была устаревшей, он и без буксировки «малютки», гирей висевшей на ногах, мог давать четырнадцать узлов, а сейчас и вовсе скорость упала. Однако выбора не было. Гидросамолет теперь курсировал между лодками и берегом, выписывая петли и в западную сторону — туда, где были базы немецкого флота и откуда могла грозить опасность.

Он вернулся, пролетел над лодками, радировал, что сюда идут два торпедных катера и сторожевик, указал ориентировочную дистанцию до них. Выходило, что немцы могут быть у лодок через час, по крайней мере — торпедные катера, значительно превосходящие сторожевик в скорости. Они подойдут первыми, свяжут боем, а там и сторожевик подоспеет. У него вооружение значительно мощнее, есть пушки, глубинные бомбы.

МБР пообещал прислать помощь и улетел.

Прошло полтора часа буксировки, когда вахтенный сигнальщик доложил, что курсом 210° он видит два корабля. Их было видно только в бинокли, но через четверть часа они стали видны невооруженным глазом.

До торпедных катеров было миль пять, когда с востока послышался гул моторов. Высоко, не менее двух километров, над лодками прошла пара бомбардировщиков Пе-2. Летая на колесных самолетах над морем, пилоты сильно рисковали. Получив в бою повреждения, летчики не могли посадить самолет на воду — они были вынуждены выбрасываться с парашютом и приводняться. В холодных северных морях выжить до прихода помощи более полутора часов было почти нереально.

Бомбардировщики вошли в пике и сбросили бомбы на торпедные катера. С лодки было видно, как с торпедных катеров открыли огонь из зенитных пулеметов трассирующими пулями.

Летчики сделали по два захода на цель. Один из катеров загорелся, повалил дым. Второй отвалил в сторону.

Самолеты ушли на запад, заметив сторожевик. Корабль не был виден с лодки, но самолеты пикировали на невидимую с лодок цель. Через некоторое время до подводников донеслись едва слышные разрывы бомб.

— Так им, долбайте фашистов, ребята! — радовались подводники.

Самолеты, сбросив бомбовый груз, пролетели над подлодками, покачав крыльями. Матросы проводили их одобрительными криками и свистом.

Едва прошло четверть часа, как самолеты скрылись, а с востока показался советский торпедоносец ДБ-3ф, сопровождаемый парой истребителей Як-1.

Подводники закричали «ура!» — под брюхом торпедоносца была видна торпеда.

Истребители взмыли вверх, а торпедоносец снизился и теперь летел над водой метрах в трехстах.

— Поднимись, браток! — сказал кто-то из сигнальщиков. — С земли ведь достанут!

— Не учи ученого, он лучше знает, что делать, — отрезал боцман.

Торпедоносец пролетел мимо горевшего немецкого торпедного актера. Похоже, Пе-2 только повредили сторожевик. Теперь за него взялся торпедоносец. В бинокли сигнальщики видели, как от самолета отделилась точка — пилоты сбросили торпеду. Самолет тут же начал набирать высоту.

Взметнулся высокий столб воды, затем донеслись раскаты тяжелого взрыва.

Возвращаясь на аэродром, самолет заложил вираж. Высота полета была небольшой, и невидимый из-за дыма от горящего собрата второй немецкий торпедный катер открыл зенитный огонь. Со стороны было видно, как трассеры прошили правое крыло и двигатель. За самолетом потянулся шлейф дыма.

На торпедный катер сразу спикировали истребители, огнем из пушек и пулеметов они подавили стрельбу с него. Истребители сделали несколько заходов на катер, пока он не загорелся.

Между тем торпедоносец прошел над лодками — из его двигателя вырывались языки пламени. Высота была всего метров двести.

— Прыгайте! — кричали подводники, как будто летчики могли их услышать.

От самолета стали отваливаться куски обшивки.

Один из членов экипажа выпрыгнул. Показался падающий человек, и почти сразу над ним раскрылся купол парашюта. За ним следом прыгнул второй пилот.

Неожиданно самолет резко накренился на крыло, клюнул носом и упал в воду, подняв тучу брызг.

Трагедия разворачивалась на глазах у подводников.

Буксировщик Л-15 повернул в сторону летчиков, выбросившихся с парашютом. «Кошками» матросы зацепили парашюты и втащили обоих пилотов на лодку. Затем субмарина прошла еще с кабельтов и подошла к месту падения самолета. Он уже ушел под воду, развалившись на куски от удара, и на воде плавали лишь мелкие детали из пластмассы, тряпье, расходились радужные пятна от бензина.

Подводники стянули пилотки.

— Штурман, определить по месту, отметить на карте место гибели героев, — приказал командир. — Придем в базу — сообщу в рапорте.

— Есть!

Летчиков со сбитого торпедоносца проводили в рубку минзага. Времени терять было нельзя, и буксировщик дал полный ход.

Оба истребителя покрутились вокруг подлодок четверть часа, сообщили по радио, что противника не видно, покачали крыльями и улетели.

— Хорошо им, скоро у себя на аэродроме будут, — сказал торпедист Саша.

— А про торпедоносец забыл? У летчиков, как и у нас, судьба тоже непредсказуемая — только двое и спаслись. А у подводников если победа — то одна на всех, но если не повезло — один общий стальной гроб.

— Тьфу-тьфу, чтобы не сглазить, — поплевал через левое плечо Саша. — Не надо о гробах.

Дальше буксировка шла гладко, и часа через четыре хода они заметили идущий навстречу советский корабль. Это штаб Северного флота выслал навстречу подлодкам эсминец. Теперь стало спокойнее. На корабле есть мощное пушечное и зенитное вооружение, торпедные аппараты, глубинные бомбы — можно от любого врага отбиться.

Около полуночи обе лодки вошли в гавань Мурманска. Город наполовину был разрушен частыми бомбардировками, из него эвакуировали большинство женщин, стариков и детей. Но город жил, оборонялся, производил на заводах оружие, ремонтировал военную технику.

«Малютку» портовый буксир отвел в док. Предстоял серьезный ремонт — снятие винта, замена сальников. Для ускорения ремонта рабочим помогали краснофлотцы.

Как и предполагалось, две лопасти винта оказались погнуты от удара о подводную скалу. Винт сняли, занялись проверкой биения гребного вала. К радости команды, вал оказался исправным, пришлось только менять сальники и уплотнители, чтобы исключить течь.

Винт же для ремонта оказался непригодным, и его сняли с другой «малютки», стоявшей в ожидании ремонта дизеля. В принципе, командование подошло к ремонту здраво: уж пусть лучше одна лодка будет в ремонте, чем обе.