Мне повезло. За время поездки, патруль мусорщиков так и не появился, никто из пассажиров не обратил на меня особого внимания.

«Впрочем, это еще ничего значит, — подумал я, сойдя на нужной остановке и направляясь к зданию дворца слухов. — Вот тут, если я что-то в чем-то понимаю, меня должны ждать и отнюдь не для того чтобы вручить букет цветов и приглашение на бесплатный ужин в шикарном ресторане».

Дворец слухов представляет из себя большое здание, чем-то смахивающее на старинный замок. Входов у него не менее десятка. Все они, за исключением одного, ведут к самым обыкновенным воротам. Пройдя через них, посетитель оказывался в той части дворца, в которой информацию можно было купить или продать.

Меня же интересовали анонимные ворота. Они обладали одним преимуществом перед остальным. Состояло оно в том, что клиент дворца слухов, воспользовавшись ими, вовсе не обязан был сообщать свое имя и род занятий. Еще одно, устраивавшее меня качество анонимных ворот состояло в том, что воспользовавшийся ими клиент мог не купить или продать информацию, а обменять.

Конечно, о справедливом обмене не могло быть и речи. Все-таки, дворец слухов был коммерческой организацией и его работники стремились заключать только такие сделки, которые должны были принести неплохую прибыль. Впрочем, я надеялся, что моих знаний должно хватить, для того чтобы получить в обмен, то что меня интересовало.

Учитывая ночное время, площадь перед дворцом была пустынна. Это меня тоже устраивало. Если преследователи все-таки надумают устроить засаду, распознать ее будет легче. Днем на подобное преимущество рассчитывать нечего. Днем перед дворцом слухов толчется такое количество народа, что можно организовать хоть две засады и тот на кого они будут устроены не заметит ничего, до тех пор пока его не ухлопают. Понятно дело, каналы по которым дворец слухов связан с сетью киберов, загружены независимо от времени суток.

Вообще, просто удивительно сколько народу нуждается в информации, коэффициент достоверности которой достигает в среднем пятидесяти процентов. Некоторые согласны выложить большие деньги даже за то, что имеет вероятность не более пяти — десяти процентов. Причем, журналистов бульварных газетенок среди клиентов не очень много. По крайней мере тех же бизнесменов и ученых среди них гораздо больше.

Я прошел прямиком к анонимным воротам, толкнул дверь и очутился в приемной. Там, естественно, восседала девица такой невероятной красоты, что какой-нибудь старый ловелас, увидев ее, рисковал захлебнуться по причине обильного слюнотечения.

— Что вам угодно? — прозвенел нежнейший, наводящий на мысли о гуриях мусульманского рая голосок.

— Меня интересует обмен, — сказал я.

— Обладаете ли вы достаточными сведениями для его проведения?

— Обладаю, — подтвердил я.

— Напомню вам наши правила. Если сообщенные вами сведения будут признаны недостаточными для произведения обмена, ничего взамен вы не получите. Одновременно, мы оставляем за собой право на то, что вы нам поведаете, независимо от результатов обмена. Вы согласны?

Мне захотелось сказать все, что я думаю о хозяевах дома слухов, но я вовремя осекся. Те грязные выражения которые я хотел употребить, в присутствии этой богини не должны были упоминаться. Других же слов у меня в запасе не было.

— Так как, вы согласны?

Сделав над собой чудовищное усилие, я пробормотал:

— Согласен.

— Время вашего визита?

— Не более получаса.

— Хорошо, пусть будет так. Пройдите в кабинку номер семь и приготовитесь к переносу.

Я покорно выполнил все, что от меня требовалось.

Кабинка была тесноватой, но большого значения это не имело. В конце-концов, какая разница в каком положении меня будет ждать мое тело, в то время когда я сам буду находится во дворце слухов?

Стоило мне войти, как дверца кабинки закрылась. Приятный женский голос досчитал до десяти и на мою голову опустился металлический колпак. После этого была краткая как вспышка молнии пауза небытия и я оказался во дворце слухов.

Нет, конечно, в прошлом, мне приходилось бывать в нем пару раз, Вот только, я конечно же, пользовался той его частью где информацию предоставляют за деньги. Обставлена она была просто шикарно, со всякими удобными диванчиками, красивыми картинами на стенах и бесплатным кофе. Обслуживали клиентов красавицы примерно того же класса как и та, которую я только что видел.

А тут…

В анонимной части дворца все было по другому. Никаких диванов или кресел, вообще никакой мебели. Я стоял в узком коридоре, заканчивавшемся от меня шагах в двадцати, небольшой комнаткой, в которой, за большим, абсолютно пустым столом сидела какая-то женщина. Видимо, она и была тем специалистом, с которым мне надлежало обсудить условия обмена.

Да, приемчик еще тот!

Ничего не оставалось, как двинуться к столу. Шаги мои почему-то звучали гулко, словно к моим подошвам была привязана пара железяк. От неоштукатуренных, сложенных из крупных каменных блоков стен явственно тянуло холодом.

Бр-р-р-р… Ну и дела.

Женщина сидела за столом низко опустив голову, закрыв ладонями лицо, словно уснув, или же приготовившись зарыдать.

Еще бы. Окажись я на ее месте, и получи работу в таком мерзком офисе, давным-давно изошел бы слезами. Вообще, интересно, может быть, работа в этой части дворца является чем-то вроде наказания? Если так, то мое дело плохо. Нечего ждать хоть какого-то снисхождения от человека, наказанного таким образом.

Остановившись возле стола, я неторопливо огляделся. Ничего похожего на кресло или стул поблизости не наблюдалось. Стало быть, во время разговора мне придется стоять.

Ничего, потерпим. Бывало и хуже.

Я кашлянул.

Женщина неторопливо отняла руки от лица, посмотрела на меня и улыбнулась.

Лучше бы она этого не делала.

Нет, безусловно, ничего похожего на ту нимфу, которая встретила меня в прихожей этой темницы я увидеть не ожидал. Но все-таки… не до такой же степени.

Судя по всему, особе с которой мне надлежало разговаривать, было ничуть не меньше семидесяти лет. Лицо у нее было худое, аскетичное, уголки губ опущены вниз, нос смахивал на клюв хищной птицы, а глаза по выразительности могли соперничать с древним, запыленным зеркалом. Да, чуть не забыл, еще она улыбнулась. Это позволило мне рассмотреть ее зубы. Ничего себе зубки, таким вполне могла позавидовать средних размеров акула.

— Явился совершить обмен? — поинтересовалась женщина.

— А как вы думаете зачем еще? — сказал я. — Могу гарантировать что свою руку и сердце я вам предлагать не собираюсь.

Вообще, не люблю таких штучек. Наверняка, те кто создавал этот каземат, рассчитывали что подобная обстановка сделает желающих обменять информацию более сговорчивыми. А может быть, они хотели подчеркнуть, что на какую-либо благотворительность в этой части дворца рассчитывать нечего.