Радоус покачал головой:

— Ничего он тебе не подарит, Повелитель Камней. И побеждать Истинного Демона нет нужды. Его сила откроется лишь тому, кто знает, как ее взять. Тебе это неизвестно. Мне тоже. А потому Истинный Демон — добыча не магов и не их учеников. Наша добыча — Демоны попроще. Те, польза от которых очевидна.

— Огнедышащие головы, устанавливаемые для устрашения врага на боевых карсах и платформах городских укреплений, да магические Сердца-кристаллы? Это стоит Охоты?

— Не только это, Коури.

Радоус поднял оброненный кем-то из воинов меч, прислонил его острие к одной из защитных пластин развороченной демоновой глотки, соскреб коросту нагара.

— Не находишь ничего общего?

— Металл?! — поразился Коури.

Странно, как он раньше не обратил на это внимания. Выходит, прочная внешняя и внутренняя броня Демонов состоит не из обычных наростов, как костяные пластины полозов-змееящеров? Огнедышащие чудовища Степи тоже облачены в стальные доспехи. И именно из них, из этих лат…

— Так, значит, вы куете свое оружие из панцирей Демонов?

— Не совсем, — усмехнулся Радоус. — Пластины этих доспехов невозможно ни разбить, ни расплавить, ни перековать. Они целиком идут на защиту городских укреплений. Но вот под латами Демонов есть более податливый металл. Он идеально подходят для изготовления оружия, так что после удачных Охот наши мастера не сидят без работы. Если бы мы не охотились на Демонов, Коури, нам пришлось бы воевать как оседлым варварам — каменными палицами. Или сразу сдаваться на милость племен, которые ведут Охоту.

Удивлению Повелителя Камней не было предела.

— Ты хочешь сказать, что тело Демонов состоит не из плоти, а из металла?

— Не все, но большая его часть.

Коури не мог вымолвить ни слова, а улыбка Радоуса стала шире:

— Тебе еще предстоит узнать много удивительных вещей, брат Коури. Маг Коури.

— Маг? — Повелитель Камней взглянул в глаза Радоуса. Теперь на его лице не было ни намека на улыбку. Коури мгновенно забыл и об Истинном Демоне, и о плоти Демонов обычных — настолько прочной, что люди Степи куют из нее свое смертоносное оружие. — Когда меня успели посвятить в маги? Если ты насмехаешься надо мной, Радоус…

Коури в гневе сжал кулаки.

— Твое посвящение началось, когда я доверил тебе Сердца Демонов, — ответил Радоус. — И ты оправдал доверие. Ведь, именно ты завершил эту Охоту. А окончательно учеником мага ты перестал быть, добыв свои первые кристаллы в Темном Колодце Демона. Верховный Магистр не ошибся в тебе, Повелитель Камней.

— Верховный Магистр? — встрепенулся Коури. — Что ты имеешь в виду?

— Еще задолго до экспедиции Миях-хилл высказывал желание видеть тебя обладателем красного шлема. Он ценит тебя, Коури, очень ценит. Ценит настолько, что не хотел отпускать на Охоту, — Магистр опасался за твою жизнь. Но тебя выбрал в корпус сам Конхо — один из влиятельнейших Управителей Матондо Грифона. А его слову трудно что-либо противопоставить даже Верховному Магистру. Зато теперь, когда все обошлось, Миях-хилл откроет тебе тайны магов. От него ты уйдешь равным мне.

— Но я слышал, новый маг появляется лишь после смерти старого.

— Считай, старый уже умер, — тихо проговорил Радоус. Взглядом он указал на изувеченную руку. — Вряд ли я когда-нибудь вновь выйду на Охоту, а Матондо Грифона и Верховному Магистру нужны новые Сердца Демонов.

— Ты отправишься по Ту сторону Жизни? — спросил Коури. — Как делают наши старики и калеки?

— Ну зачем же? — Радоус качнул головой. — Мы ведь не какие-нибудь оседлые варвары. Магистр найдет мне работенку попроще, а Управители назначат за былые заслуги почетную пенсию. И обращаться ко мне будут по-прежнему: маг Радоус. Только настоящим магом станешь ты.

Повелитель Камней был не рад, он растерялся. А откуда-то из глубины коварным полозом поднималось и наполняло душу неприятное чувство — чувство вины перед Лакисом. Будто он только что предал друга.

И еще Лея… Видящая Иначе тоже возникла перед мысленным взором Коури. Ее незрячие глаза были полны слез. И разочарования. «Вместо того чтобы отыскать меня, ты нашел всего лишь стальной шлем цвета Демонова пламени, — говорили ее глаза. — Разве это то, к чему ты стремился, Повелитель Камней?»

— Учитель, — Коури вдруг понял, что впервые за все время знакомства с магом называет Радоуса Учителем, — неужели не нашлось никого, достойнее меня? Мое ученичество длится совсем недолго, а ведь многие…

— Чудак! — Теперь пришел черед удивляться Радоусу. — Никто не стал бы на твоем месте думать о других. А если бы и стал, то прогнал бы эти мысли прочь. Маг должен быть выше никчемной привязанности и кампусовской дружбы. У мага другие обязанности. Глупое благородство к лицу воинам рыцарских кланов. А магам оно мешает. Сильно мешает.

— Я хотел бы… — начал было Коури.

— Хватит! — неожиданно резко оборвал его Радоус, — Знаешь, зачем магам нужны ученики? Только для того, чтобы во время Охоты они вели за собой рыцарей, отвлекали внимание добычи и принимали на себя ее огненные плевки, пока магу не удастся вогнать в глотку одного Демона Сердце другого. А на верную смерть ученики пойдут лишь тогда, когда каждый поверит, что именно он станет преемником своего учителя. И каждый будет готов доказать право носить красный шлем жизнью. И смертью. Ученики — всего лишь жертва, приносимая победе над Демонами.

— Но ведь это же…

— Это твой первый урок, Коури Повелитель Камней, урок, который ты принимаешь в качестве мага Матондо Грифона. Ты займешь мое место, и забудь об остальных. Чем раньше, тем лучше. Ты выиграл главное состязание магического квартала, Коури. Именно ты стал магом, а не кто-нибудь другой.

Повелитель Камней не успел ничего сказать в ответ. Шаги, гулко отдавшиеся в замкнутом пространстве, заставили его обернуться. В раскрытую пасть Демона входил Грэг с самострелом Червей в руках. Оружие было заряжено.

— Смотрите-ка, что я нашел, Учитель. — В голосе Грэга звучала хрипотца растерянности и обиды. — Хотел показать, из чего нас обстреливали Земляные Черви.

«Хотел показать? Как же, можно подумать, только для этого ты вернулся в душную глотку Демона». Коури смотрел в лицо Грэга и не сомневался: этот парень прятался где-то поблизости и слушал их разговор. Но вот что ему удалось узнать?

— Что ты успел подслушать, Грэг? — грозно спросил Радоус.

— Твои последние слова, Учитель, — тихо, задыхаясь от гнева, прошептал Грэг. Его прерывистое дыхание здесь, внутри мертвого Демона, звучало зловеще. — Слова о том, что тайные знания магов достанутся этому варвару. Неужели он выбран лишь потому, что умеет швырять камни лучше меня?

Радоус спокойно кивнул:

— Именно поэтому. А теперь ступай, Грэг. Иначе ты можешь натворить глупостей. Моим преемником станет Коури. Смирись.