сбросили ношу с плеч, а заносили по сходням на корабли уже другие под бдительным взором начальников дюжин. Как только драгоценный груз был погружен, Алексей объявил отплытие. Главное было сделано – дань на корабле, а отметить можно и в лагере у Библа.

Кормчие тоже поторапливались. Они с тревогой посматривали на запад, на закатную сторону. Оттуда медленно наползали темные тучи, предвещая непогоду. Команда судна по указанию кормчего стала ставить по бортам кожаные пластыри, наращивая таким образом высоту бортов, чтобы при усиливающемся волнении не захлестывала волна. Часть торговых судов старой постройки, без палубы. Кто имел палубу и трюм, были в выигрышном положении. Поднялся ветер, причем жаркий, сухой, несущий песок из африканских пустынь. Ветер отжимал корабли ближе к берегу. Кормчие не старались вернуться мористее. В случае усиления ветра лучше пристать к берегу, в небольшую бухту или устье какой-нибудь реки и переждать шторм. Когда ветер еще усилился, кормчий отдал команду, и моряки спустили парус и вытащили из гнезда мачту, уложив ее вдоль борта. Теперь корабль шел только под маленьким носовым парусом да еще под парой весел. Кормчий правил к берегу, благо до него рукой подать – километр. За кораблем с Алексеем направились и другие суда. Алексею так спокойнее. В случае опасности воины сойдут на берег и лох не пострадает. Случись что с кораблями, Алексей бы оплатил владельцу ремонт.

Видимо, кормчие знали берег как свои пять пальцев. Некоторое время медленно шли вблизи берега. Корабли сильно раскачивало с борта на борт. Впереди показался большой камень, торчащий из воды, как палец. Сразу за ним кормчий повернул налево. За камнем – небольшая бухта. К сожалению, не всем судам удалось втиснуться, хотя становились борт к борту. За бухтой сразу начинался крутой склон горы. Ветер с моря проходил над бухтой, уходил по склону. Удивительное дело: в бухте ветер слабый и волны небольшие, а на море и смотреть страшно. Волны уже метра два, почти до верха бортов; стало темно, солнце не видно за низкими тучами. И хлынул дождь. На судах, где палуба была, все воины сразу спустились в трюм. Кому охота мокнуть? Кто находился на судах старой постройки, без палубы, тем хуже пришлось. Вода сверху льет, внизу стоит, уже и по колено. Пришлось вычерпывать деревянными ведрами, оловянными черпаками. Потом молнии засверкали, удары грома следовали один за другим. Почти все воины верующие, стали молитвы возносить своим богам. Даже люди одной национальности и веры могли поклоняться разным богам. Кто-то – Юпитеру-громовержцу, другие – Посейдону, владыке морскому, а кто и Гефесту, богу огня, который мечет огненные стрелы. Уже и ночь опустилась, темно хоть глаз выколи. Но до утра никто не спал, боялись, не пойдет ли судно ко дну. Не пора ли перебираться на берег? Там голые камни и нет никакого укрытия, но все же не раскачивающееся судно, а земная твердь, внушающая уверенность. Мало кто из воинов хотел бы стать мореплавателем, для этого надо склонность иметь.

К утру от усталости все же уснули. В трюмах тесно, душно, влажность высокая и удобств никаких, даже простой лежанки. Алексею поспать не пришлось – контролировал обстановку. Если бы ситуация на море ухудшилась, пришлось бы поднимать тревогу, высаживать гоплитов на берег, что в условиях шторма и темноты чревато травмами, а то и гибелью. Но обошлось, боги были милостивы и не потребовали человеческих жертв.

Утром и тучи унеслись прочь, прекратился дождь, выглянуло солнце. Из трюмов на палубу стали выбираться воины. Кормчие стали осматривать суда – велики ли повреждения? На корпусах пробоин нет, а мелкие повреждения не страшны, все корабли вполне пригодны для дальнейшего плавания. Осторожно выбрались из бухты, отошли мористее, повернули к югу. И уже к полудню показался Библ. Вроде для гоплитов чужой город, а воины радовались, как родному дому. И неудивительно: для воина полевой лагерь – временный дом и есть. В лагере и кормежка вовремя, и матрац, набитый травой, и палатка, укрывающая от ветра, прохлады, дождя. А еще можно сходить в близкое селение или город, купить еды по своему вкусу и кошельку да провести время с продажными женщинами, которые всегда были в обозах в походе. Причем востребованы были, ибо все воины – молодые и среднего возраста, потребность в женской ласке большая. Да и стоимость услуги невелика – два-три обола, очереди выстраивались. Причем женщины не рабыни, трудились без принуждения.

Разгружались в порту с великой радостью, потому как целы вернулись, не утонули. С корабля Алексея мешки с данью сразу в казну доставили. Периклу не один день считать. Воины под командой начальников дюжин в лагерь дальше проследовали, а Алексей к Димитрису отправился. За корабли сполна рассчитаться надо. Для этого мешок с серебряными монетами Арвада прихватил. Да и воины не с пустыми руками шли. У кого серебряная чаша в заплечном мешке, у кого и золотые монеты позвякивают в мешочке за поясом. Успели немного пограбить жителей Арвада. Как без этого? Одного скромного жалования мало, многие в армию шли с расчетом на трофеи. Любая война рано или поздно заканчивается. Вернется домой при деньгах, дело свое откроет или дом купит. А крестьянским трудом не разбогатеешь, да и урожай целиком от погоды зависит.

Алексей объявил отдых всем на три дня – заслужили. Сам же снова гонца Александру отправил с посланием: «Взял Арвад, дань получил, потери небольшие, в войске больных нет». Уже третий гонец к Александру ушел и пока ни один не вернулся.

Александр с каждым днем все дальше на восток удалялся. Да и изначально далеко был, Алексей с лохом месяц шел к Мардиху. Даже если сам полководец сильно занят, его секретарь Эвмен должен весточку отписать. Писали на греческом языке, не клинописью, как египтяне или шумеры. Язык – и устный, и письменный, – Алексей, как известно, знал еще со времен служения Византии. Если посчитать, так уже как полиглот. И греческий, и латынь знает, как и старославянский. Много ли найдется современных людей, способных не только писать, но и читать на древнем языке? Алексей всегда исходил из убеждения, что знания лишними не бывают: за спиной не носить, а пригодятся всегда.

А вот что не нравилось ему в древнем мире, что раздражало, но что изменить он был не в силах, так это неспешность. Из двух соседних городов добираться надо двое-четверо суток, из соседней провинции – неделю, а то и две. Новости также приходят с большим опозданием. Иной раз срочная помощь нужна, а уже опоздал. Сама