— Это имеет смысл, но… как нам действовать?

— Надо побеседовать с каждым, у кого были хоть какие-то отношения с Пи Кеем или Россом. И узнать все об их жизни от рождения до сегодняшнего дня. Мы точно знаем только одно: необходимо собрать всю информацию, какую только сможем, внимательно и критически выслушать каждого и ждать, пока не всплывет что-то такое, что окажется полезным.

— Это задача не из легких. И это поможет нам найти убийцу?

— Не обязательно, но это единственный известный мне способ продвинуться вперед. Может потребоваться время, но это похоже на гигантскую картину-загадку. Когда мы вытрясем из ящика все фрагменты и поймем, как сложить их вместе, мы получим ясное изображение убийцы.

— Надеюсь, так и будет! Это кажется почти невозможным, но обещаю, что приложу все силы, чтобы тебе помочь.

— Я знаю, что ты так и поступишь. Ты всегда так поступаешь. Осталась еще одна вещь, очень важная вещь, которую мы должны сделать.

— Какая?

— Мы должны съесть много шоколада, чтобы не впасть в уныние.

Мгновение Мишель пристально смотрела на Ханну, а потом начала смеяться.

— Это я могу! — заявила она, вскакивая, чтобы взять еще печенья с решетчатой стойки.

Шоколадно-ирисовое хрустящее печенье

Предварительно нагрейте духовку до 175 °C и поставьте решетку в среднее положение.

✓ 1 стакан подсоленного сливочного масла (225 г)

✓ 1 стакан сахарной пудры (не просеянной; утрамбовывайте в стакане при отмеривании)

✓ 6 квадратиков (по 28 г) полусладкого шоколада

✓ 1 стакан белого сахара-песка

✓ 2 крупных яйца

✓ 1 чайная ложка экстракта ванили

✓ 1 чайная ложка пищевой соды

✓ 1 чайная ложка соли

✓ 3 стакана муки (утрамбовывайте в стакане при отмеривании)

✓ 1 стакан (упаковка весом 170 г) ирисовых чипсов

✓ 2 стакана измельченных кукурузных хлопьев (отмеривайте после измельчения)

Растопите сливочное масло и шоколадные квадратики в сотейнике на малом огне при постоянном помешивании или в микроволновой печи (я растапливаю в литровой мерной кружке в микроволновой печи на ПОЛНОЙ мощности в течение 3 минут). Когда шоколад и масло растопятся, перемешайте до образования однородной массы, перенесите в большую миску или чашу миксера и добавьте сахарную пудру и сахар-песок. Тщательно перемешайте и отставьте в сторону, чтобы смесь остыла.

Когда смесь полностью остынет, добавляйте к ней по одному яйцу, всякий раз тщательно перемешивая (на этой стадии можно, если хотите, воспользоваться электрическим миксером).

Добавьте экстракт ванили, пищевую соду и соль. Перемешайте.

Порциями по полстакана добавляйте муку, всякий раз перемешивая. В особой точности нет необходимости (важно добавлять муку порциями, тогда в миске не будет выситься гора муки, пачкая все вокруг, когда вы станете перемешивать смесь).

Выскребите чашу, отделив ее от миксера, если вы им пользовались, и хорошо перемешайте тесто вручную деревянной ложкой. Затем добавьте стакан ирисовых чипсов и измельченные кукурузные хлопья. Как следует перемешайте.

Когда тесто будет тщательно перемешано, пальцами сформируйте из него шарики диаметром около 2,5 см (для формирования шариков можно также использовать ковшик вместимостью 2 столовых ложки).

Выложите шарики на смазанный маслом противень (я обычно обрабатываю его антипригарным кулинарным спреем), по 12 шариков на противень стандартного размера. Слегка расплющите шарики безукоризненно чистой ладонью, чтобы они не скатывались с противня по пути в духовку.

Выпекайте шоколадно-ирисовое хрустящее печенье при 175 °C в течение 10–15 минут (у меня это занимает 12 минут). Дайте печенью остыть на противне в течение двух минут, а потом перенесите на решетчатую стойку для полного остывания.

Выход: приблизительно 60–70 штук деликатесного шоколадно-ирисового печенья, которое всем придется по вкусу.

Приготовив десять партий печенья, Ханна и Мишель снова уселись в рабочем уголке.

— Мы это сделали, — сказала Ханна, улыбаясь сестре. — Ты очень помогла мне, Мишель.

— Это было мне в радость. Как ты думаешь, Салли пустит нас в конференц-центр, чтобы посмотреть на наш киоск?

— Конечно, пустит. Сегодня я говорила с ней по телефону, и она действительно рада, что мы там будем. Она сказала, что если в центре будут стоять столы и стулья и продаваться закуски и напитки, это станет для посетителей стимулом задержаться подольше и делать покупки.

— Тут она права. В аэропортах и торговых центрах есть ресторанные дворики. И на окружных ярмарках. Людям нужно отдыхать и подкрепляться.

— Это верно. Во всех крупных компаниях есть комнаты отдыха для служащих. Да ты посмотри на нас! Мы сидим здесь, в рабочем уголке, и прямо сейчас попиваем кофе.

— И ждем Нормана. — Мишель посмотрела на стенные часы. — Он должен быть с минуты на минуту.

Как по команде, в заднюю дверь кухни постучали. Мишель рассмеялась и поднялась на ноги.

— А вот и он. Пойду впущу его.

— Спасибо, Мишель, — услышала Ханна голос Нормана, когда тот вешал свою парку на крючок у задней двери. Через секунду он подошел к рабочему уголку. — Привет, Ханна.

— Привет, Норман.

— Надеюсь, я не слишком рано, — сказал Норман, обнимая ее. — Вы уже проголодались?

Ханна рассмеялась:

— Я голодна, как волк.

— Именно это сказала Мишель, когда открыла мне дверь. Есть здесь что-нибудь такое, что вы хотите взять вечером в конференц-центр? У меня в багажнике практически пусто.

— Не знаю. — Ханна повернулась к Мишель. — Нам что-нибудь нужно взять с собой?

— Да вроде бы нет.

— Что ж, хорошо. — Норман протянул руку Ханне. — Пойдем обедать. Когда я звонил, Салли сказала, чтобы мы приходили пораньше. Она не может впустить нас в обеденный зал до семи, но Дик готовит свой соус прямо в баре, а караоке начнется только после девяти.

— Это просто чудесно! — воскликнула Ханна, после чего рассмеялась. Норман смотрел на нее так, как будто она сошла с ума. — Я расскажу тебе, почему это так чудесно, по дороге в «Лейк-Эден Инн».

После спокойной и приятной поездки по холодному заснеженному городу Норман въехал на стоянку за «Лейк-Эден Инн», предназначенную только для поставщиков.

— Салли сказала, чтобы я припарковался здесь, — объяснил он. — Для нас она оставила заднюю дверь открытой. Нам надо только запереть ее за собой.