– Понятно, – кивнул Добрыня. – А может, все же проведем выборы?

– К чему? Твои люди проголосуют за тебя, мои за меня, мнения остальных разделятся, но других кандидатур не будет. Победишь ты – только подтвердишь мои слова; выберут меня – я уступлю власть в ту же минуту. К чему тратить время, затягивая неизбежный момент?

Добрыня пожал плечами:

– Как-то это все неожиданно, но ты сам все решил. Да! Совсем забыл! Утром был посыльный из большого поселка, завтра наших представителей ждут на общем сборе.

– Не понял?

– Кругов решил провести совещание с руководителями всех поселений.

– Что он хочет?

– Точно не знаю, но догадаться нетрудно. Наверняка после того нападения там произошли некоторые изменения, теперь хочет подгрести под свою власть все окрестные поселения. Я его прекрасно понимаю, у них сейчас в руках большая сила, несколько сотен жителей, а власть это дело такое – требует увеличения.

Олег на миг задумался, потом заявил:

– Тебе лучше остаться здесь, я сам схожу.

– Возьми с собой Макса и Кабана.

– Как их самочувствие?

– Нормально, к бою готовы.

– Во сколько сбор?

– В полдень.

– Ясно. Мужики, которых пошлешь за рудой, и без меня справятся. Рита им все объяснит, там ничего сложного нет.

В большом поселке даже издалека виднелись довольно значительные изменения. Появилась невысокая изгородь, перед ней землю усеивали многочисленные заостренные колья, угрожающе наклоненные наружу. Появилось несколько туалетов, вверх вздымались две наблюдательные вышки, на их площадках торчали часовые. На берегу дымила глинобитная кузня, оттуда раздавался звон металла. Многие шалаши и навесы исчезли, быстрым темпом возводились легкие хижины. Рыбаки продолжали заниматься своим делом, но этот процесс стал более упорядоченным: в загоне участвовали десятки человек.

Островитяне прошли в один из оставленных узких проходов, направились к остаткам автобуса. Здесь их встретил мрачноватый Хомяк, кивнул, узнав старых знакомых, пожал руки, указал на большую хижину:

– Проходите, только вас и ждут.

Олег покосился на солнце:

– Вроде не опоздали, полдень.

– Остальные еще раньше приперлись, а кто не явился, так это их проблемы. Так, мелочь всякая.

Сопровождаемые милиционером они прошли в хижину. Здесь, за большим прямоугольным столом собралось около двух десятков человек. Люди потеснились, освободив место для островитян. Олег присел с опаской, лавки были неказистые, из связанных жердей. Того и гляди, не выдержат, развалятся, да и сидеть неудобно было. Хозяева не стали выставлять для гостей автобусные сиденья, правда, не исключено, что их уже порезали на куски.

Кругов, сидящий во главе стола, стрельнул мрачным взглядом, кивнул, заявил:

– Все в сборе, без остальных можно и обойтись. Начну с новостей, буквально пару часов назад пришло два человека с севера, они рассказывали, что где-то в той стороне уничтожено довольно приличное поселение.

– Сами видели, или просто слухи принесли? – поинтересовался кто-то с угла стола.

– Слухи. Но подобные сообщения мы слышали уже не раз, а если вспомнить о нападении на наш поселок, то есть о чем призадуматься. Эта планета не настолько мирная. Если мы первое время наслаждались здесь покоем, то люди, приходящие с запада, рассказывали страшные вещи. Река не преграда для врагов, вы же знаете, что мы в бою захватили лодки, на них противник может быстро достигать нашего берега.

Мужчина с другой стороны стола кивнул Олегу:

– Я слышал, что островитяне поставили на правом берегу постоянный охотничий лагерь и, вроде бы, Никаких проблем не испытывают.

– Это верно, – согласился Олег, – кроме хищников наши охотники ни с кем не сталкивались. Но мы держимся настороже, выставляем наблюдателей на холмах, не жжем там больших костров. Насчет людоедов, я точно не знаю, но предполагаю, что их селения располагаются дальше к западу, сюда они приходят в набеги. Где-то неподалеку встречаются поселения местных людей. Дикари, напавшие на поселок, судя по всему, разгромили одно из них, у них было пять пленников.

– Слухи о местных жителях ходят давно, – заявил Кругов. – Те, кто приходит с востока, часто сообщают о встречах с ними. Разговор сейчас не об этом. Мне кажется, с учетом внешней опасности, надо позабыть про прежнюю мирную жизнь. Если людоеды не слишком хорошие бойцы, то к северо-западу отсюда люди сталкивались с очень страшными созданиями. Не хочу вас пугать, но даже наш большой поселок почти беззащитен перед нападением подобного врага. Несколько десятков сильных, хорошо вооруженных противников легко устроят здесь резню. У нас два выхода: либо разбегаться, прячась в лесу от каждого шороха; либо становиться сильнее. В нашем поселке почти четыреста пятьдесят человек, по вашим лагерям народу еще больше. В общем, все собравшиеся представляют около тысячи человек, а, учитывая то, что каждый день появляются новички, мы со временем усилимся еще больше. Я предлагаю собраться всем вместе, такой силой мы отобьемся от любого врага.

Люди возбужденно загалдели, идея Кругова была разумна, но только с одной точки зрения. Помимо чисто хозяйственных проблем, с военной точки зрения сбор в одном месте такой кучи практически безоружных людей сильному противнику даст возможность покончить со всеми разом, а от слабого сможет отбиться и небольшое поселение. Кроме того, никто не хотел идти под власть большого поселка: даже если провести нормальные выборы, Кругов со своей компанией соберет большинство голосов, так как он самая известная личность.

Олег признавал правоту многих заявлений мэра, но понимал: объединения не получится. Такую массу людей, собранных в одном месте, просто нереально прокормить в их условиях. Сейчас они живут практически первобытными общинами. Те, не имея своего сельского хозяйства или животноводства, никогда не бывали слишком многочисленны. Если у них и получится объединиться, то позже; сейчас это ни к чему хорошему не приведет.

Идея Кругова понимания не нашла, более того, большинство собравшихся обвинили мэра в желании заграбастать побольше власти. При этом ему пеняли на то, что он не может разобраться и с нынешним населением: ему вспомнили все, от антисанитарии, до рыбной диеты. В общем, собрание завершилось довольно быстро, причем большинство приглашенных удалились очень стремительно, не тратя время на прощание.

Под шумок выскользнули и островитяне, Олег очень хотел посмотреть, как обстоят дела в местной кузне. Ничего интересного: примитивная печь с малыми мехами, один парень их качает, два мужика обстукивают кусок железа, наковальней служила головка блока цилиндров. Но даже в таких условиях можно наладить выпуск несложных инструментов и оружия, учитывая имеющиеся запасы металла, большой поселок обзаведется массой полезных вещей.

Олегу хотелось поговорить с Круговым в одиночку, но, завидев, с каким злым видом он вышел из хижины, парень отбросил эту затею. Ничего хорошего сейчас из этого разговора не выйдет. Поняв, что делать здесь больше нечего, Олег повел товарищей в сторону берега реки.