всё внезапно прекратилось. Бурление в крови прекратилось, тело прекратило дрожать и несколько «Лечений» вернули мне нормальное самочувствие. Записная книжка начала активно мигать. Мало того, словно ощущая моё замешательство, артефакт подсветил нужную запись, сопоставив то, что он понял о Гамме с тем, через что мне пришлось пройти.

Осквернённая кровь. Описание: аура, наносящая значительный периодический урон в течение 60 секунд (? требуется подтверждение). Не блокируется защитными механиками. Тип урона не определён.

Осквернённая кровь оказалась крайне неприятной аурой, встречаться с которой я ещё раз категорически не хотел. Глянув на грудь, я оскалился — в месте удара способности Гаммы образовалось огромное выжженое пятно. Моя одежда не выдержала атаки иномирцев и растворилась, словно её прожгло кислотой. Если бы не пластина из мифрила, что справилась с атакой, определённо быть беде. Нельзя рассматривать иномирцев как что-то простое и лёгкое. Твари уровня Гаммы способны натворить много бед.

Схватив толстое тело, я поплёлся вместе с ним обратно к лагерю, где мастер Мерам с радостью забрал у меня добычу. Спустя несколько мгновений толстая туша поднялась на ноги и начался допрос, вылившийся в то, что меня отправили за новой Гаммой. Говорить тварь не умела, зато прекрасно понимала слова того, кто её поднял. Как я теперь знал — одно из условий символа «Живете». Толстая тварь оказалась третьей по силе или главенству тварью иномирцев. Тёмные лысые бесхребетные твари — четвёртые. Старый рунописец умудрился продержать Гамму целую минуту, прежде чем так рухнула безобразной вонючей массой на землю. Разобравшись в том, почему тварь так мало держалась, старик отправил меня за новым телом, не думая, каким образом я смогу его достать. Его интересовали знания и возможность поэкспериментировать.

Собственно, возражать я не собирался — меня и самого интересовали вопросы, что задавал мастер Мерам. Всё же иномирцы оказались достаточно интересной общностью. Взять ту же «Осквернённую кровь». Каким образом они это делали? Что за аура? Как она работает и каким образом можно избежать её воздействия? Или, что тоже интересно — как можно заполучить себе? От такого оружия массового поражения я бы не отказался. Если к тёмному влиянию из моих ящиков ещё можно привыкнуть, то к такому вот воздействию на кровь — точно нет. Да и вылечиться от этого не получится, нужно просто ждать, когда пройдёт время действия. Интересное решение. Уверен — в жизни обязательно пригодится.

Началась очередная охота. Дельты лезли на меня, словно безумные. Да, разум у них какой-то имелся, но он явно не имел ничего общего с инстинктом самосохранения. Твари умирали даже не десятками — сотнями, но всё равно продолжали своё шествие, вылезая из каждых дырок. Копьём я больше не пользовался, положившись только на «Тёмный шип». Как показала практика, в состоянии боевой медитации я слишком опрометчиво себя начинал вести, радуясь новым противникам. Полчаса я вырезал бедолажных дельт, значительно углубившись внутрь территорий иномирцев, пока, наконец, не явилась очередная Гамма. Толстая тварь выскочила из земли настолько внезапно, что я даже не успел среагировать на атаку — в грудь прилетел красный плевок. Проклятье — я ведь только сменил одежду! Сколько можно?! Мифрил вновь справился, а я потащил тело к наставнику. Живое визжащее тело!

Стоит признать, что ничего толкового из этого не вышло — Гамму пришлось убивать. Слишком громко и опасно тварь орала. Мастер Мерам вновь возродил чудище и на этот раз старик начал шататься — два раза подряд использовать четыре символа такого уровня было тяжело даже ему. Гамма выпрямилась, готовясь отвечать на вопросы, но неожиданно наставник посмотрел на меня:

— Валевский, спрашивай. У тебя минута.

— Есть способ избежать Осквернённой крови? — дважды повторять мне не пришлось. Правая лапа взлетела вверх. Ответ положительный.

— Есть способ людям накладывать эффект Осквернённой крови?

Вновь правая лапа.

— Для этого необходим какой-то инструмент?

Левая. Ответ отрицательный.

— Способность?

Правая.

— Её можно получить через камень?

Левая.

— Ты можешь обучить ей?

Вначале правая, но тут же она сменилась левой.

— В текущем состоянии не можешь?

Теперь только правая. Живая Гамма может обучить человека пользоваться Осквернённой кровью. Интересное знание. Нужно продолжать.

— Для того, чтобы меня обучили, нужно что-то предложить взамен?

Ответ положительный.

— Сущности живых существ? Предметы? Человеческие жизни? Ресурсы?

Ответ каждый раз был отрицательным. С иномирцами можно было торговать, вот только ничего из того, что приходило мне в голову, для этого не подходило. Прошла минута и Гамма рухнул на землю, так и не сумев сообщить, что такое ценное есть для тварей другого мира.

— Теперь, Валевский, рассказывай, — потребовал мастер Мерам. — Что такое Осквернённая кровь и почему я впервые о ней слышу?

Фарди тоже навострила уши, так что пришлось ограничиваться общими словами.

— Неопределённый урон, обходящий защиту? — нахмурился мастер Мерам. — Что-то на уровне символов? Им тоже на защиту чхать с высокой башни.

— Что-то вроде того, — я не стал вдаваться в подробности, что против символов я уже придумал защиту. Однако мастер Мерам умел самостоятельно развивать тему.

— Если Осквернённую кровь можно остановить, несмотря на её свойства, значит, можно остановить и символы. Что-то эта новость меня совсем не радует, Валевский. Ты только и делаешь, что расстраиваешь своего наставника. Наказать тебя, что ли?

Я даже на это реагировать никак не стал — бурчание мастера Мерама в большинстве случаев ничем не заканчивалось. Старик настолько долго жил на этой планете, что, как мне кажется, уже начал теряться. Ведь он сам говорил, что его символы на бумагу не действуют. Неужели он даже предположить не может, что кто-то обернёт все важные места бумагой и только после этого нацепит защиту? И тогда ни один рунописец ничего сделать против такого хитреца не сможет? Не говоря уже о мифриле. Рунная магия сильна, да, но у неё обнаружился чрезмерно неприятный минус, которым ушлые люди могут воспользоваться. Я, к примеру, точно собирался это сделать.

— Ладно, всё тлен. Прекращаем опыты, они только в расстройство вгоняют, а не пользу приносят. Валевский, идёшь первым, прокладывая путь, мы с Фарди и одним из образённых двигаем следом. Идём без остановок и передышек. Мы здесь и так уже задержались из-за вашей нерасторопности. Вместо того, чтобы работать, только и делаете, что голову мне забиваете…

Нет, мастер Мерам определённо был человеком не от мира сего. Его непостоянство бесило. Причём сильно. Однако сила старика была сейчас такой огромной, что спорить с ним мог только бессмертный. Ибо смертного он убьёт, возродит и убьёт ещё раз. Я взвалил свой небольшой рюкзак и, сверившись с картой, двинул вперёд, выжигая земли иномирцев. За