Воины начали смеяться над незадачливыми преследователями.

Хорошо, что все закончилось благополучно.

Ним, пользуясь случаем, перебрался в парусную лодку, а Никита стал размышлять, как бы им побыстрее добраться до племени.

– Кван, у тебя найдется веревка?

– Найду.

– Заводи на мою лодку буксир.

Теперь все три лодки оказались связаны в одну цепь. Лодка Никиты головная, и он решил попробовать – вдруг получится? Двинул ручку вперед, и лодка поплыла, потащила за собой еще две. Он толкнул ручку вперед почти до упора – и лодка добавила ход.

Все три лодки продвигались быстро. Выходит, лодка гиперборейцев может не только летать, но и плавать, служить буксиром. Наверное, именно для передвижения по морю гиперборейцы выбрали корпус лодки, а не шар, овоид или нечто другое. Кстати, страж тогда говорил именно о рыбаках.

Уже в сумерках все три лодки причалили к берегу у селения. Из темноты навстречу им выступил старший воин Фим.

– Свои! – успокоил их Тот.

– С прибытием! – отозвался Фим.

Совместными усилиями они вытащили все лодки на берег. Селение уже спало, нигде не было видно ни единого огонька.

Когда глаза адаптировались к темноте, стали видны фигуры воинов, несущих караульную службу. Молодец Фим, службу знает.

Следующим днем, в полдень, состоялся сбор племени с единственной целью – избрать вождя. Поскольку Вирт перед смертью назвал преемника, избрание прошло быстро. Выкрикнули имя Никиты, все дружно поддержали, и ему повесили на шею венок из цветов. Затем воины азуру подняли его на руки, трижды пронесли вокруг селения и поставили перед жителями. Все смотрели на Никиту, явно чего-то ожидая от него.

Он наклонился к Фиму:

– Что дальше делать?

– Клятву на верность племени произнести!

О господи! Конечно же! Как он мог забыть? В племени не было письменности, само собой – азбуки, соответственно – и рукописного текста, поэтому Никита начал говорить своими словами. Говорил о том, что он клянется перед людьми племени править так же честно, справедливо и мудро, как это делал Вирт, и все действия свои совершать на благо племени. Он никогда раньше не отличался красноречием, но вошел во вкус, тем более что слушали его очень внимательно. Это не пустые предвыборные речи кандидатов на политический пост, здесь он на виду. Никита не знал, существует ли в племени такая процедура, как импичмент или смещение. Но он и в самом деле желал процветания племени, чтобы дети не болели, чтобы все были сыты, одеты и имели крышу над головой, хотел обеспечить хотя бы минимальные насущные нужды людей. Никто из стоящих перед ним людей не был лентяем или тунеядцем, каждый вносил свою лепту. Труд каждого виден соплеменникам, и кормить дармоеда никто не будет.

В конце своей речи Никита поблагодарил людей за оказанное ему доверие.

Люди азуру засвистели, затопали ногами и закричали, выражая свое одобрение, – аплодировать тут было не принято.

Никакого пиршества после восхождения на престол не было, все буднично занялись своей обыденной работой.

Для начала Никита решил обучить двух людей умению управлять летающей лодкой. Одну он отдавал воинам, другую – охотникам. Среди охотников выбор пал на Варду, он сообразителен и уже летал пассажиром. А из воинов, конечно же, Фим. Он старший, опытен, осторожен и более развит.

Для начала он усадил обоих в лодку и объяснил, как она управляется. Потом совершил, как это ни смешно звучит, вывозной полет – как в авиации. Все действия совершал медленно, показывая и комментируя.

– Только осторожнее при посадке, иначе разобьете лодку. Отремонтировать ее мы не сможем, зарубите себе это на носу. А владение такими чудесными лодками даст нам преимущества. Воины могут облетать границы, чтобы издалека увидеть врагов, охотники – выслеживать добычу и привозить трофеи в племя.

– Да, полезная штука, – подвел итог Фим.

– Тогда садись к ручке, попробуем.

Фим вцепился в ручку мертвой хваткой, и от напряжения на лбу и верхней губе его выступили капельки пота.

– Не так, Фим. Ручку управления надо держать легко, как женщину. А ты ее держишь, как дубину перед боем.

Никита опасался, что физически мощный Фим просто вырвет ручку, но обошлось.

Фим осторожно поднял лодку и описал на ней круг по периметру селения. Высыпавшая из изб детвора с криками бежала следом. Это же диво невиданное!

Потом он попробовал учить управлять лодкой Варду. У того получалось лучше. Как охотник, Варда был очень наблюдательным и видел, как управлял лодкой Никита, а потом – и Фим. Резко за ручку он не дергал, полет совершил плавно, при посадке притер лодку к земле почти без толчка.

– Молодец, Варда! Из тебя выйдет отличный пилот!

Варда показал в улыбке белоснежные зубы:

– Я буду хорошим учеником, командор!

И где только он услышал это слово? В обиходе Никита его не произносил. Не Эбер ли так называл его за глаза? И название это с легкой руки Варды прилипло к Никите. Уже через неделю его чаще называли командором, чем Никитой.

Теперь он упражнялся с «пилотами» каждый день. За четыре дня они освоили развороты, посадку на воду и зависание на одном месте. Обоих процесс управления, постепенного овладения лодкой увлек. По селению они ходили гордые собой, видя зависть и почтение окружающих. Оба возвысились в глазах окружающих.

На пятый день Никита вручил им ключи-диски:

– Только предупреждаю – осторожнее! Иначе погубите и лодку и людей!

Фим и Варда повесили диски на шею на шнурках как некий знак доблести, как награду.

Никита не ожидал, что обучение так быстро даст эффект. Уже в первый день охоты Варда с группой своих краснокожих забрался довольно далеко. Они убили зубра, привязали его веревками к лодке и доставили в селение.

Отныне охотники малыми силами обеспечивали племя мясом. Его варили, жарили, женщины делали запасы впрок – солили, сушили, коптили и вялили. Случись непогода – голод племени не грозит. Пожалуй, приобретение трофейных лодок оказало племени очень важную услугу – избавило от призрака голода. Рыбаки с успехом пользовались парусной лодкой, и свежая рыба разнообразила стол.

В первый раз после похорон Никита зашел в избу Вирта: теперь это была его резиденция, вождя племени. Только вот вождем в полном смысле этого слова он себя не чувствовал. Он и раньше занимался хозяйственными делами, фактически был правой рукой Вирта, его помощником.

Он уселся в кресло Вирта. Ох, зря он сказал гиперборейцам, что его племя живет на берегу моря! Свои берега они знают, а много ли морей в пределах досягаемости? В душу закралась тревога. Предатель Эбер может провести их к тому месту, где он встретил экспедицию Никиты, а от этой точки недалеко и до селения. Для летающих лодок – полдня полета.