— Почему вас так это интересует, Эдгард?

Я смотрел в его внимательные глаза и старался понять, что им движет. Кто он такой на самом деле?

— Потому что я столкнулся с одним таким. Бесы, ходоки — это угрозы известные. Но подобные тому, кто умеет создавать холод вокруг себя, — это что-то новенькое.

— Почему же, — улыбнулся одними губами Марк, — история знает подобные примеры.

— Знает. Но их часто относят к мифам и выдумкам. В лучшем случае к уникальным мутациям.

— Кто относит? Ваши учёные? Если так, то вы зря платите им деньги, — с легким вызовом сказал он. — На моей родине это не считается чем-то удивительным.

— Да? — приподнял я бровь. — А напомните, откуда вы прибыли?

— Африка, — на этот раз улыбка была совсем иной.

Этот человек улыбался, зная, как отнесутся к его родине. Отсталый материк. Вот как. Ну да, в европейских кругах Россия тоже считалась отсталой, так что не от того он ждёт предубеждений.

— Считается, что английские острова являются сосредоточением цивилизации. Как по мне, они всего лишь удачливые грабители и убийцы, — продолжил Марк.

— Допустим. Как ваше отношение к островам связано с тем, что мне интересно?

— Я могу вам рассказать про тех, кого ищите, — поджал он губы. — А могу дать развёрнутый ответ. Что выбираете?

— Сегодня я никуда не спешу.

Марк подался вперёд, выглядя немного диковато. Его глаза блестели, а от тела исходил жар.

— Мой народ называет это силой зверя. Те, кто соприкоснулся с нею, становятся бесами или ходоками. Это вам хорошо известно, как и всему остальному миру. А те, кто зашли дальше по этому пути, обретают не только общую силу зверя, но и некоторые его особенности. Твёрдую кожу, хорошее зрение или… холод, огонь и другие стихии.

— Стихии?

— Силы природы.

Походило на обывательское объяснение, далёкое от научного. С другой стороны, кто сказал, что в данном вопросе наука будет точнее, чем концентрированный жизненный опыт?

— Хорошо, я понял. Для вашего народа это не является чем-то необычным. Но меня интересуют прикладные вещи. Знаете ли вы кого-то, кто обладает подобным талантом? Или у вас на родине каждый второй такой? Может, и сами что-то продемонстрируете? — спросил я с затаённой надеждой, где-то внутри догадываясь, что нет, не продемонстрирует.

— Это редкий дар, но я знаю, у кого он есть. Могу вас провести к нему.

Блеск в глазах усилился. Он выглядел как дикий зверь, готовящийся к прыжку.

— Конечно же, не просто так, — криво улыбнулся я.

— У меня есть цена, — медленно кивнул он, не отводя взгляда.

— Какая же?

— Наши цели совпадают. Я действительно знаю того, кто вам нужен. Дело в том, что мне он нужен тоже. Желательно — в мертвом виде.

— Мне от мертвеца толку не будет.

— Я не сильно расстроюсь, если вы перед его смертью поговорите с ним. — Марк откинулся на спинку кресла, его жаркий тон сменился прохладой.

— Дайте угадаю. Этот человек плохой?

— Если бы я задался целью назвать кого-то абсолютным злом, то включил бы его в этот список.

Я удержал при себе слова о том, как же так вышло, что столь продвинутый дар имеется у плохого человека. Марк может говорить что угодно, но я не верю, что у них толпы одаренных бегают. Скорее всего, статистика такая же, как и у нас, то есть удручающая. Но проверить надо. На всякий случай.

— Тогда рассказывайте. Сделки без подробностей быть не может.

— Разумеется, Эдгард. Разумеется.

К боевой операции я… да, готовился, черт бы побрал это слово. Знать бы ещё, с чем предстоит столкнуться. Чтобы выработать нормальную защиту, нужно изучить феномен. А чтобы изучить его, надо сначала с ним столкнуться в бою, захватить и поместить в лабораторные условия, провести ряд экспериментов, на основе которых и создавать что-то адаптированное.

То, что рассказал Марк Горвард… Возможно, он исказил историю, но, если нет, с тем человеком по-хорошему договориться не получится.

Был вариант полностью скинуть операцию на людей князя. Они провернут её быстро, профессионально, гораздо лучше, чем я. Но от этого я отказался по нескольким причинам. Во-первых, это мой интерес. У князя тоже мотив имеется, но не такой выраженный, как у меня. Во-вторых, наработку опыта никто не отменял. Как и наработку репутации.

Поэтому идём все вместе. Отряд гвардии, я и Марк Горвард. Операцию надо провернуть быстро, без лишнего шума, избегая огласки. Работать-то будем на территории чужого государства. Не то чтобы это плохо, но, определенно, если вскроется, послужит поводом для политического давления. Причем не со стороны самого государства, а со стороны европейцев.

На подготовку ушла пара дней. Я занимался артефактами и прикидывал различные варианты, как обезопасить себя от разрушительных способностей. Разведка князя занималась тем, что изучала цель. Они должны будут составить оптимальный план действий.

Марк многое рассказал мне. Тот человек, на которого он охотился, работал на организацию. Проворачивал дела, безусловно, относящиеся к самой темной части. Свергнуть правителя, поднять волнения, устроить карательную акцию, шантажировать, убивать — всё это по его части.

Двадцать лет назад он начал. Сейчас превратился в криминального барона. Так я его про себя окрестил.

С холодной мрачностью Марк перечислил, чем занимается нужный человек и куда мы попадём, когда сунемся к нему. Под его контролем карьеры, где идёт добыча алмазов. Также он следит за плантациями, где выращивают наркотики. Обычные люди там как рабы. Принудительный труд — это мягко сказано.

Прозвище у этого типа Зубодёр. Оно навевало конкретные ассоциации, но Марк просветил, что история происхождения несколько сложнее. Этот человек, хотя называть его так — это оскорблять остальных людей, и правда любил выдергивать зубы во время пыток. Что-то типа визитной карточки.

Но как-то раз его поймали и сделали то, что он любил делать с другими. Повыдергивали один зуб за другим, ещё и прижигали, чтобы бесовская регенерация не справилась. Ему удалось выбраться, но от родных зубов ничего не осталось. По слухам, после той истории он двинулся крышей и стал ещё жестче. Тогда заодно и получил прозвище. Насколько эта история реальная, Марк не знал. Пересказывал те слухи, которые смог собрать.

У Зубодёра есть личная гвардия. Не такая, как у аристократов. Это скорее матерые убийцы, которые помогают ему проворачивать самые темные дела. Ещё ему подчиняются десятки, а то и сотни банд из местного населения. Когда выступим против него, на нас ополчится целая армия.

Что, если честно, является наименьшей из угроз.