Когда симпатичная девушка в белом халатике старательно обрабатывала пилкой его ногти, он чувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Словно волна накатывала, лаская, на низ живота, поднималась все выше и выше, вызывая новые, неведомые доселе ощущения. Это было отнюдь не сексуальное возбуждение, он испытывал приятность от того, что был игрушкой в чужих руках, а его собственные на какое-то время становились просто вещью. Их рассматривали, как вещи, перекладывали с места на место, оценивали их достоинства и сглаживали недостатки. Какая-то часть его тела начинала жить отдельной жизнью, а остальные этому радовались и ждали своего часа.

Он покупал журналы для женщин, говоря с улыбкой киоскерше: «Хочу порадовать жену. Она их просто обожает!»

А дома, отключив телефон и приглушив звук телевизора, начинал с упоением их рассматривать. Плотно занавесив окна, будто кто-то мог за ним подглядывать. Он прочитывал журнал от корки до корки, тщательно изучая рекламу и выковыривая образчики новых кремов, духов или губной помады. Пробовал и то, и то, пока заманчивые пакетики не заканчивались. Это было упоительно! Друзьям он с презрением говорил: «Какая глупость, эти журналы для женщин! И как только бабы могут читать подобную чушь? И верить рекламе! Идиотизм!»

Вере он радовался, как удачной находке. Их совместная жизнь станет раем земным. Она по-прежнему будет делать карьеру и много времени проводить на работе. Он же сменит место работы, чтобы они с женой не маячили весь день на глазах друг у друга. А когда родится ребенок… При этой мысли Артур невольно морщился. Досадная помеха, но так надо. Когда он родится, Вера возьмет все хлопоты на себя. Во время беременности можно быть рядом, а после того, как она родит, можно организовать себе длительную командировку. А на лето отправить жену на дачу к родителям. Надо так подгадать, чтобы ребенок родился весной. Командировка, потом дача… Слава богу, что у него нет дачи! И мотивация налицо: ребенку там хорошо, на свежем воздухе, да и помощь бабушки будет кстати. О том, что у Веры напряженные отношения с родителями, он как-то не задумывался.

Осталось найти ключик к загадочной женской душе. И тут он все рассчитал. Вера — рационалистка до мозга костей. Она прекрасно понимает свою выгоду. Ну за кого еще ей выходить замуж? А пора. Ее собственные расчеты подсказывают: пора. Ей уже перевалило за тридцать. И ей задают те же вопросы. На первых порах надо обставить все так, чтобы было романтично. Романтическая поездка на модный курорт, апартаменты с видом на море, закрытый пляж, ужин при свечах в дорогом ресторане, тихая музыка, под которую так сладко танцевать, обнявшись. Ритуал известен, но возможны варианты. Все зависит от того, сколько у тебя денег. И создастся полная иллюзия любви, яркий фантик, какие он в детстве сворачивал в виде конфеты. Только внутри ничего не было. Пустота. Он складывал такие «конфеты» в вазочку, и создавалась иллюзия, что в доме полно сладостей, все дело только в том, что он просто их не хочет, от пресыщения. Если Вера перескажет кому-нибудь из подруг свою поездку, в ответ будут только завистливые вздохи. Принцип айсберга! Все, что он на самом деле думает по этому поводу, останется под водой.

Но и он в свою очередь налетел на айсберг, потому что не знал, что по этому поводу думает Вера. Внешне все было замечательно! Все ритуалы соблюдены. Жаркое южное солнце способствует тому, что в душе остается только благодушие, в теле томность, а голова делается абсолютно пустой. Все отложено на «после отдыха». Все выяснения отношений и расстановка точек над i. Кому охота заниматься этим, когда за окном море, а на небе ни облачка?

Каково же было его удивление, когда расставлять точки и подводить итоги Вера не стала. Просто исчезла и отключила телефон. Это было совсем не в ее стиле. Чем же он так напугал женщину? Гадать можно было сколько угодно, но она четко сказала: нет. Поначалу Артур растерялся. Неужели Вера его раскусила? Чем ей не подходит вариант? Она ведь товар не первой свежести и не отменного качества. Да, карьера, да, квартира. Но внешность посредственная, женское обаяние под большим вопросом. То, что она оказалась страстной любовницей, его удивило. В тихом омуте черти водятся! Но чтобы это узнать, надо быть допущенным к телу. А Вера как еж, когда не бежит, то сворачивается клубком и выставляет все свои колючки. Нет, она не сексуальна, не женственна, к ней мужчины не пристают, комплиментами и охапками роз не балуют. Рассчитывать она может только на то, что под рукой — на коллегу по работе. «Любовь -дружба» — вот ее стезя.

И он решил подождать. И даже завел интрижку, чтобы она не думала, будто его самолюбие сильно уязвлено и отказ был воспринят болезненно. Сначала он предполагал, что роман с Сергеем Вера закрутила назло ему. Ответный ход. Думал, покружимся немного, потом прибьемся к одному берегу, течение все равно несет их в одну сторону. Но оказалось, Вера умела выгребать и против.

Самое ужасное было то, что оба его раскусили. И она, и Сергей. Ужасное и обидное. Артур соврал: с Сергеем они говорили. Но передать суть разговора, значило полностью себя выдать. Из всех, кто пришел на сеанс в тот вечер, только Анжелика была истинной женщиной. Которая из кожи лезет вон, чтобы нравиться мужчинам, и бьет любую дичь, без разбору. Для которой это смысл жизни: ловить особи противоположного пола в свои сети, кокетничать и заигрывать. Лида, на его взгляд, была типичной домашней курицей, Жанна слишком проста и еще неопытна, Вера — карьеристка. Раскусила его Анжелика, которая постоянно называла педиком и выводила из равновесия. Недаром он с такой горячностью кричал: «Я не голубой!»

Связей с мужчинами у него и в самом деле не было. Было только тайное желание. И записок типа «Я люблю Сергея» и «Я хочу Сергея» он не писал. Трусливые закомплексованные люди — ужасные перестраховщики. Даже левой рукой, даже для сожжения, он написал не то, что хотел. По принципу айсберга. Да, он хотел стереть Сергея с лица земли. Он Сергея ненавидел. Но причину этого, корень зла всех своих бед указать не мог. Его трясло при одной мысли о том, что кто-то узнает правду. Любовь, замешанная на страхе, — вот что его мучило. Несмотря на побои, он любил отца гораздо больше, чем мать. Он хотел быть любимым именно этим человеком, жестоким и сильным, а не жалкой женщиной, только и умеющей, что ныть и терпеть.

«Я ненавижу Сергея. Я его ненавижу», -твердил он почти каждый день. И мысленно добавлял: «За то, что он увел у меня Веру». И поводом для выяснения отношений выбрал именно это. Спросив:

— Слушай, что у тебя с ней?

— С кем?

— С Верой. Не знаю, сказала она тебе или нет, но мы — любовники. Так что имей в виду, я ревную.

— Ба! — прищурился Сергей. — Да ты никак хочешь выяснить отношения!

— Хочу! — с вызовом ответил он.

— Не надо. — И Сергей посмотрел на него как-то грустно. — Самоутверждаешься? А не поздно? По-моему, тебе наплевать, что на самом деле с ней происходит.

— Не наплевать! — упрямо сказал он. — Я хочу на ней жениться!

— Да? — Сергей выразительно посмотрел на его отполированные ногти. Машинально он спрятал руку и спросил: