Прорицательница медленно отступила в дальний угол будуара. Но, что характерно, не задала ни одного глупого вопроса: кто вы такой, да что вам надо, да по какому праву…

Знает кошка, чьё мясо съела.

– Где кассеты? – спросил я в лоб.

Если бы змеи умели артикулировать своё шипение, у них наверняка получилось бы что-то вроде ответа ясновидящей:

– Трупам ни к чему кассеты! Ты труп, труп, труп… Вставший из земли – в землю ляжешь, прахом вскормленный – прахом обратишься, тенью рождённый – с лучом солнца рассыплешься…

Простреленная грудь тупо ныла, хотелось упасть и ничего не делать, но насчёт трупа мадам слегка переборщила.

– Кончай мракобесие насаждать, старая рухлядь. Я нынче не в настроении… Отдай кассеты – и я уйду. Даже не буду спрашивать, зачем ты замочила моего друга Фагота. Мне не интересно.

Длинная тирада меня утомила. Я шлёпнулся на обтянутый ярким шёлком табурет, втайне надеясь, что насквозь мокрые джинсы испортят обивку… Мне действительно не интересно, как и зачем она отравила Фагота. И я действительно уйду. Убью её и уйду. Но сначала – кассеты…

Обычно моим просьбам никто и никогда не отказывает. Но сейчас был не тот случай. Слишком давно я не получал дозы… даже простейших эмоций старой ведьмы я не чувствовал, мог только догадываться – до того ослаб.

А старушка продолжала шипеть, от злобы позабыв русский язык:

From Brige o'Dread when thon are poste,

Every night and alle;

To Purgatory Fire thou comes at last

And Christe receive thu saule…

Ничего хорошего эта поминающая Мост Ужаса частушка на староанглийском мне не сулила.

– Хватит юродствовать, мы не на паперти. Я ведь могу сделать и так…

На такой простенький фокус сил моих ещё хватило. Не оборачиваясь, по слабому звуку коготков ворона, я достаточно точно представлял его позицию. И, опять-таки не оборачиваясь, почти не меняя позы, выхватил из-за спины пернатую деталь интерьера.

Надеюсь, со стороны это смотрелось эффектно.

– Mer-r-r-rde! – прокричал ворон.

Грубиян, весь в хозяйку. Я чуть стиснул пальцы на его горле. Перо выпало из панически хлопающего крыла и закружилось к полу.

Старую перечницу проняло. По крайней мере нести богомерзкую ахинею мадам Де Лануа прекратила.

– Отпусти Золтана!!! – заорала она вполне нормальным человеческим голосом.

– Кассеты, – напомнил я мягко.

– Я ничего не знаю ни про какие кассеты! Отпусти Золтана, урод!

Ну вот, только-только наметился путь к консенсусу… Она, похоже, не понимает, что я с ней сделаю – и никакие крутые клиенты тут не помогут. Попробую пояснить на примере…

Я пустил в ход другую руку и медленно потянул голову Золтана крутяще-отрывающим движением. Крылья хлопали бешено. Шарлатанка захлебнулась визгом и смолкла.

Шея ворона разорвалась. Клюв продолжал немо открываться и закрываться. Так же беззвучно распахнулся рот колдуньи. Звуковым фоном служили хлопки крыльев. Казалось, тело спешит улететь на поиски головы.

За головой из шеи вытянулось что-то длинное и красное. Я небрежно кинул эту гадость на роскошное кимоно старой ведьмы – другое, не то, что было на ней утром. Обезглавленную тушку оставил себе. Почти чёрная кровь била короткими толчками, пятная мне пальцы. Я высоко поднял руку, открыл пошире рот…

Кровь Золтана была на вкус никакая – ни удовольствия, ни омерзения я не ощутил. Но впечатление на мадам произвёл, как и рассчитывал.

– Ну и? Сама отдашь или продолжить?

Колдунья наконец-то испугалась, я чувствовал её страх. Но внешне это никак не проявилось… Де Лануа опять забормотала какую-то тарабарщину, языка на этот раз я определить не смог. И – начала изображать непонятные, но угрожающие жесты. В приличных компаниях за такие манеры можно и в морду схлопотать… Ясно одно – кассеты так просто не выложит.

Жаль. Я огляделся. Иных домашних животных поблизости не наблюдалось.

Я облизнул окровавленные губы. Сказал:

– Продолжим? Других животин нет, следующая башка – твоя.

Гнусная старушка не прониклась и продолжила свои пассы. В её корявых ручонках появился пучок иссохших на корню растений, потом некий режущий предмет – похожий на игрушечный серпик.

Золотистое лезвие серпа было наточено без всяких шуток – судя по тому, как легко, одним касанием, рассекало стебли в пучке. Отлично. Значит, сельхозорудие сможет рассечь и кое-что другое… Интересно, на каком по счёту пальце старая ведьма сломается?

– Разрешите взглянуть? – я встал и потянулся к инструменту.

И тут проклятая колдунья отрубила мне руку…

Для ночного зрения серый полусумрак белой ночи был хуже, чем ночь нормальная – лунная и звёздная. Но Юзеф увидел-таки то, что они искали:

– Вот здесь он и вышел из воды… – сказал обер-инквизитор. – Или она вышла…

Луч фонаря высвечивал мертвенно-белесое пятно на границе воды и травы… Трава была измята, прибрежные водоросли взбаламучены. Поднятый со дна ил ещё не улёгся.

– Может, ночной купальщик? – предположил Лесник.

Юзеф фыркнул, не снисходя до ответа. Берега Колонички на три четверти состояли из пляжей, усыпанных привезённым песком – купаться здесь, на дальнем от Московских ворот конце водоёма, среди ила и тины, никому нет резона.

– Ну-у… А если купальщица? – не сдавался Лесник. – Стеснительная. Купальник дома забыла, а на пляж и ночью компании забредают…

По-прежнему молча Юзеф нагнулся, сорвал заляпанный чем-то тёмным лист. Кровь? Лесник глубоко втянул воздух – запах характерный и свежий. Точно, кровь… Высказывать версию, что стыдливой купальщице могла подвернуться под пятку битая бутылка, Лесник не стал. Зашарил лучом фонаря вокруг, пытаясь найти продолжение следа.

Напрасный труд. В летнюю жару Колоничка была посещаемым местом. Окружающая растительность напоминала газон, проутюженный стаей асфальтовых катков. Несмятой осталась лишь узкая полоска зелени по урезу воды. Днём, когда кровавые пятнышки видны издалека, ещё можно было попытаться визуально взять след. Но не ночью…

– Поднимем на ноги кинологов? – без особой надежды предложил Лесник.

– Нет смысла. Натасканных на тенятника псов раньше чем через сутки не доставишь… А обычным собакам носы он отведёт не хуже, чем людям глаза.

Лесник замолчал, ожидая распоряжений. Присутствие на операции начальства имеет один существенный плюс – не надо ломать голову, что делать дальше.

– Гоняться за ним вслепую бесполезно, – вздохнул Юзеф. – Тем более вдвоём, тем более ночью… Нужен день и нужны люди. Первое я тебе обещаю. А вот со вторым гораздо сложнее…

Лесник не стал ничего спрашивать – и так ясно, что нехватка личного состава вызвана отнюдь не нашествием тенятников в иные места. Тайные игры Капитула, будь они неладны…