— Ларри, можно взглянуть на список? Я вдруг подумала, а не пытается ли этот сумасшедший убить любовь?

— Что?! — воскликнул Ларри.

— Ну, я это образно говорю. Вы обратили внимание, что в списке перечислены только пары, как молодые, так и пожилые?

— Да, я это заметил и уже думал о том, насколько это важно для нашего расследования. Ведь большинство людей в этом городе живут по двое. С точки зрения статистики в этом нет ничего странного.

— Ларри, в списке нет ни одного холостяка или вдовы, пауков не подкинули, например, в школу. В каждом случае жертвами становились супружеские пары, а что связывает всех супругов? Любовь.

— Вот почему вы всех спрашивали, давно ли они женаты?

— Вы наверняка обратили внимание на то, что шесть из одиннадцати пар моложе тридцати и женаты от месяца до полугода. Мне очень жаль, но в данном случае я не склонна верить в случайность.

— Что же получается? Он убивает тех, кто любит друг друга? Это полная чепуха!

— Почему? Я уверена, что, будь Джошуа здесь, он сказал бы, что убийца рос в неполной семье, что его родители развелись или что его оттолкнул любимый человек, как в случае с Тедом Банди.

— Эти выводы слишком поспешны, — возразил Ларри.

— Нет! Смотрите! Все одиннадцать пар или молодожены, или женаты очень давно. — Захваченная этой идеей, Аннабель продолжала размышлять вслух: — Это соответствует тому, что сказал Джошуа. Преступник не берется за одиноких женщин, хотя это очень облегчило бы ему жизнь. Нет! Он нападает на семейные пары! И Кэрол Пейтон, и Линдси Морган были похищены тогда, когда их мужья крепко спали. В этом что-то есть, Ларри!

— Хорошо, успокойтесь. Давайте пройдемся по оставшимся семьям и зададим им наши вопросы. Согласны?

Они продолжали работать до ужина, удивленные отсутствием новостей от Бролена. Аннабель позвонила ему на мобильный, но попала на голосовую почту.

Чтобы скоротать время, Ларри пригласил ее в ресторан, в котором, по его мнению, подавали лучшую пиццу в Портленде: «Бегство из Нью-Йорка». Улыбнувшись, он заметил, что и не думал намекать на место жительства молодой женщины. Они сделали заказ и решили подвести итог проделанной работе.

Судя по всему, события во всех случаях разворачивались по одной схеме: убийца отправлял жертвам маленькую коробку, в которой были только куски белой пены и опасный паук.

Пришло время предупредить жителей города, ведь было не исключено, что другие аккуратные коробочки уже направляются к новым жертвам.

Аннабель подчеркнула, что все дома, на которые было совершено нападение, похожи друг на друга: в них жили мужчина и женщина, поженившиеся либо совсем недавно, либо очень давно.

Когда миновала полночь, беспокойство Аннабель переросло в панику. Она в четвертый раз попыталась дозвониться до Бролена, но снова услышала:

— Джошуа Бролен. Оставьте сообщение после сигнала.

Портленд славится скорее непрерывными дождями и великолепными грозами над вершиной горы Худ, нежели удушающим летним зноем. Однако в то июньское воскресенье большинство улиц были пустынны. Солнце палило так нещадно, что асфальт походил на расплавленную резину.

Временами Бролену казалось, что он — единственный выживший представитель рода человеческого, единственный источник движения на многие километры вокруг. Не видно было даже животных — ни собак, ни кошек, ни птиц.

Он начал свой обход с книжного магазина «Пауэлс» на Бернсайд-авеню.

«Пауэлс» занимал весь квартал, но и этого едва хватало, чтобы вместить в себя все новые и подержанные книги. Реклама гласила: более миллиона томов.

Торговец, к которому обратился Бролен, оказался на редкость проворным и в мгновение ока собрал целую стопку книг, посвященных паукам. Он знал Бролена, который заходил сюда иногда, чтобы собрать информацию по текущему расследованию, и каждый раз это были совершенно разные темы. Продавцы любили над этим подшучивать, но только не в присутствии Бролена. «Когда он на меня смотрит, мне кажется, что он проникает мне в душу», — признался своим коллегам один из продавцов, и большинство с ним согласились.

Бролен нашел множество статей по шелководству в целом, но ничего конкретного о пауках.

Около трех часов дня частный детектив вышел из большого магазина и купил сэндвич, который съел за рулем. Отчаявшийся продавец книг посоветовал ему обратиться в научный отдел университетской библиотеки Портленда. Удостоверение частного детектива должно было обеспечить ему вход во все отделы здания, которое летом по воскресеньям работало до десяти часов вечера. Этого было вполне достаточно.

Вводя ключевые слова, он ознакомился с имеющимися в библиотеке книгами. Распечатав список, Бролен решил сначала проверить их через Интернет. Прежде чем становиться в длинные очереди библиотек, он хотел убедиться, что среди выбранных книг найдется что-то по-настоящему стоящее.

Полчаса Бролен просидел за компьютером, проводя поиски с помощью Google и AltaVista, и результаты снова оказались более чем скромными. Шелководство не входило в число тем, широко распространенных в Интернете. Он даже зашел на сайт Американского арахнологического общества, но тоже безрезультатно. Наконец, он вернулся на сайты, которые оставил напоследок: в них упоминалось название «НеоСета». В этих статьях рассказывалось о лабораторных работах по производству паучьего шелка, о генетически измененных коровах и молоке, в котором якобы содержится знаменитый протеин шелка. Все это он уже знал. Лишних сведений «НеоСета» о себе не публиковала.

Частного детектива заинтересовала другая страница. На ней говорилось об интересе, который армия испытывала ко всему, что было связано с производством паучьего шелка в больших количествах. Эта статья была взята из архивов газеты «Нью-Йорк таймс». В ней было написано, что химико-биологическое спецподразделение армии США в Натике, штат Массачусетс, недавно оставило свои исследования в области паучьего шелка, сочтя поиски бесплодными и слишком дорогостоящими.

Бролен вспомнил слова Донована Джекмана. Он сказал, что армия вкладывает в исследования необходимую часть денег.

Конечно, догадался Бролен. Они позволят «НеоСета» взять издержки по работам на свой счет, а третью часть внесет канадская армия, что в конечном счете сократит убытки в случае провала. А если каким-то чудом исследования принесут свои плоды, армия станет первым и главным заказчиком.

Встав из-за компьютера, Бролен стал бродить вдоль длинных полок, ища выбранные заранее книги.

Пять часов он провел, перелистывая пыльные страницы, и узнал, как пауки из семейства Araneidae ткут паутину, как некоторые виды пауков охотятся, он узнал, что в тропических лесах нередко встречается паутина семи или восьми метров в диаметре. Этот факт заставил его содрогнуться.

А что, если то же самое происходит в лесах Америки? Точнее, в Орегоне…