– Значит, ты и есть тот парень, который говорит тебе только то, что тебе нужно знать, – Слоан отложила газету. Ее пальцы были испачканы чернилами. Свет над заголовками начал затухать, в глазах появилась рябь. – Откуда мне знать, что ты сказал мне все, что знаешь?

Нерон вздохнул.

– Я знаю, что должен извиниться перед тобой, перед всеми вами, – сказал он. – Этого, конечно, недостаточно, но… я даже не могу передать, в каком мы были отчаянии после поражения Избранного. Это было похоже на… конец света.

Слоан вспомнила то время, когда они думали, что конец света уже наступил. Таких моментов было несколько. Самый ужасный был, когда они с Алби вернулись из плена. Алби и Слоан лежали в больнице, Мэтт метался между их палатами, не в состоянии заснуть. За два дня до этого у матери Эстер обнаружили рак. Они вкатили койку Слоан в палату к Алби и напились к чертям.

Но лучше всего ей запомнилось ощущение, которое она испытала в тот момент. Полной опустошенности, но при этом отчаянной потребности выгрести из этого кошмара, как будто она пыталась выбраться из смирительной рубашки. Должен же был быть какой-то выход, нужно было понять, где находится их слабое место, как найти тот путь, о котором они даже не подозревали…

Они и не думали, что существует параллельное измерение. Если бы они знали, что у них есть такая возможность, она была уверена, что в тот момент она не раздумывая похитила бы кого-нибудь из другой вселенной, чтобы спасти свой мир.

– Итак, Воскреситель, – промолвила она. – Насколько он силен?

Нерон кивнул:

– Любой человек может управлять сифоном и творить магию, но существует много уровней магической квалификации. По сути, мастерство тут не самое главное. Намного важнее – талант, – пояснил он. – Самые простые устройства – это наручные сифоны. Горловые сифоны стоят дорого, и для их использования требуется природный талант. Другие сифоны предназначены для тех, кто обладает высоким уровнем врожденных магических способностей. Это аппараты для ушей, глаз и рта. Груди.

Он пожал плечами:

– Ты можешь поместить сифон на любое место, хотя некоторые из них запрещены из-за тех магических действий, которые можно произвести с их помощью.

– Например?

– Ну хорошо. Например, если ты прикрепишь сифон на позвоночник другому человеку, то ты сможешь управлять им. Если поместить сифон в район промежности, то можно искалечить человека.

Слоан вся сжалась:

– Люди всегда и везде пытаются себе туда что-нибудь прицепить, правда?

Нерон глубокомысленно кивнул, но улыбнулся.

– Возвращаясь к вопросу. Научиться управлять сифоном достаточно трудно, и большинство людей не могут одновременно носить больше двух, иначе человек может впасть в кому, – сказал он. – По последним данным, Воскреситель носит не меньше пяти.

Слоан тихонько присвистнула.

– Его врожденные способности в сочетании с его сущностью… просто убийственный коктейль, – мрачно добавил Нерон.

– А что вам известно о его сущности? О его природе? – она произнесла это осторожно, заметив резкую перемену в настроении Нерона.

Он молчал. Солнце встало высоко, и его свет проникал в окно на крыше, заливая стеллажи и пространство между книгами. Даже в маленькой задней комнате с газетами стало светло.

– Моя сестра помогала Избранному, когда была жива, – промолвил Нерон. – Однажды ночью ее… похитили. Пытали. И повесили ее тело над этим самым зданием. Потребовалось несколько дней, чтобы понять, как снять ее оттуда, чтобы я мог похоронить ее.

Слоан вспомнила тот день, когда тело ее брата привезли с места Слива. В казенном гробу. Он не поместился в доме, поэтому перед похоронами гроб поставили на ночь в гараж. Она пошла туда после того, как заснула мама, чтобы просто посидеть с ним. Она не хотела, чтобы он оставался один, как бы глупо это ни звучало. Она знала, что там его больше нет, – то, что было внутри гроба, было просто кучей костей и сгнившей плоти. Но она все равно осталась с ним. Мы должны оставаться друг с другом и в час смерти.

– Мне очень жаль, – произнесла она.

– Ее звали Клавдия, – сказал Нерон. – Как ты, вероятно, успела заметить, лет сорок назад у нас была мода на древнеримские имена.

– Да, я даже удивилась. У большинства людей не очень приятные ассоциации с именем Нерон.

– Моей маме просто понравилось, как звучит это имя, – он немного улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка. – Мне не хотелось рассказывать тебе о моей сестре, но я подумал, что ты должна знать, почему нам пришлось забрать вас сюда. В частности, почему я принимал участие в этом.

– Что ж, – ответила Слоан. – Спасибо тебе.

– Так, я думаю, мне следует тебя отвести обратно в твою комнату, – сказал он. – Или Аелия оторвет мне голову.

– Она, кажется, немного сердится на тебя.

– Она злится на меня, что вместо одного человека я притащил троих, – ответил Нерон. – Хотя я действовал не один.

– Какой сифон открывает дверь в другое измерение? – спросила Слоан.

– Угадай.

– Сифон для задницы, – не думая ни секунды, выпалила она.

Нерон фыркнул.

– Нет, – сказал он. – На самом деле, это не имеет отношения к человеческому телу. Для этого необходимы несколько человек, которые должны стоять вокруг мощного сифона, встроенного в пол, так называемый «сифон фортис». Всего их несколько, они находятся в городах Небесного Покрова, но самый большой – тут, у нас, в Зале Призыва, еще один – в Лос-Анджелесе, другой – в штате Мэн.

– В штате Мэн?

Нерон улыбнулся.

– Наш самый престижный университет магии находится в штате Мэн, прямо на побережье. Там очень красиво. Хотя и дорого, – он посмотрел на свое запястье, которое было без сифона, чтобы узнать время.

– Пошли отсюда. Я думаю, тебе хочется принять душ и переодеться. И, может быть, позавтракать.

Они вместе дошли до лифта, поднялись и вернулись в коридор с комнатами для Избранных. Мэтт и Эстер только очнулись ото сна.

The Chicago Post

ПО ВСЕЙ СТРАНЕ НАЧАЛИСЬ ПОИСКИ ИЗБРАННОГО

Люсия Аррас

(из архива: 11 августа 2009)

ЧИКАГО, 11 АВГУСТА: После того, как месяц назад в прессу просочилось известие о том, что пророчество о конце света является точным и неизбежным, всю страну охватил страх и хаос. Но среди этой тьмы блеснул луч надежды: гибель мира сможет остановить некий «Избранный». Анонимный источник из Совета Кордуса, правительственного отдела, специализирующегося на магии, сообщает, что Совет сделает все возможное, чтобы в ближайшие дни найти этого человека.

«В пророчестве содержится достаточно четкий список критериев, которым должен соответствовать этот человек, – говорит источник. – Отбор будет происходить из тех детей, которые уже проявили свои высокие магические способности».