Подол платья мешал, путаясь между ногами и замедляя шаг, плащ сбился назад, повиснув на тесемках на шее и удушая ее, а морозный воздух колючими иголками разрывал легкие, но девушка упорно продолжала бежать, как тогда, вечность назад, в жуткую грозу. Только сейчас от бега зависела не уязвленная гордость, а дальнейшее существование. Голова шла кругом и в глазах стало темнеть. Тяжело дыша, Кара прислонилась спиной к широкому дереву. Силы кончились. Ноги дрожали. Резко выглянула. Пока никого нет.

«Оторвалась?» — мелькнуло.

«Черт!» — неслышно шепнув выругалась, увидев озирающегося мужчину метрах в двадцати от себя. Ноги приросли к земле, став ватными и непослушными, казалось, невозможно заставить тело сдвинуться с места, но она титаническим усилием воли заставила себя оторваться от дерева и помчаться дальше.

— Кара! Не надо! Стой! — тут же раздалось позади.

Ветер свистел в ушах от бега. Девушка неслась, не зная куда, лишь бы оторваться. Треск веток позади говорил о том, что преследователь не отставал, но в тоже время и не нагонял ее, словно нарочно изматывая ее и вынуждая обессиленно остановиться. Деревья расступились, и Кара с ужасом осознала, что ноги принесли ее к лесному озеру, на берегу которого она любила иногда сидеть. Теперь он точно ее схватит! Спасенья нет! Она, не сбавляя шага, помчалась на белую гладь с еще не крепким льдом. Пробежав четверть озера, резко замерла, почувствовав, как под ногами раздался легкий треск. С расширенными от ужаса глазами развернулась лицом к застывшему на берегу преследователю. Он, тяжело дыша протянул к ней руку и сиплым голосом произнес:

— Стой! Пожалуйста…

Кара рьяно замотала головой и сделала нерешительный шаг назад, тут же почувствовав, как лед под ногами недовольно дрогнул, вызвав легкую панику. Грей испуганно дернулся, но тут же опять замер, понимая, что двоих хлипкий лед не выдержит.

— Кара… — выдохнул, напряженно рассматривая девушку. Она словно изваяние продолжала молча стоять. В темных огромных глазах читалась боль и обида. Как же она прекрасна в своей непокорной решимости.

Оглушающая тишина. Снег мерно продолжает падать, мешая хорошо видеть. Ее грудь бурно вздымается после длительного бега. «Как она исхудала» — мелькнуло в голове мужчины. Такая хрупкая и беззащитно ранимая. Грей с трудом сдерживал порыв метнуться и притянуть к себе девушку. Так молча и стояли они друг на против дуга., предаваясь своим тяжелым мыслям.

— Малышка… пожалуйста, — мягко произнес, стараясь не спугнуть дорогую для него девушку. Кара вновь упрямо замотала головой и выставила вперед руку в защитном жесте, но на этот раз не сделала шага, опасаясь провалиться в ледяную воду.

— Я с огромным трудом нашел тебя, — продолжил свою речь тяжело дыша после бега. — Слава Господу, ты обещала Сью забрать Роберта, иначе я никогда не смог тебя отыскать! — Грей вновь протянул к ней руку, уговаривая подойти к нему, но Кара не шелохнулась, упрямо продолжая стоять на месте и буравя его бездонным взглядом, в котором, он как ни старался, не смог прочитать ее мысли.

— Уходи… — еле слышно сбивчиво прошелестели побелевшие губы, разрывая его сердце пополам.

— Только с тобой! — настойчиво ответил и сделал первый шаг на лед. Ее глаза вновь расширились от ужаса, и Грей замер, боясь, как бы она не натворила глупостей.

— Чтобы окончательно меня растоптать? Тебе было мало? — в ее голосе слышалась нескрываемая боль и отчаяние. — Уходи! Или… — и она сделала еще один шаг назад, не сводя с него глаз, готовая провалиться под лед, лишь бы не оказаться в его плену.

— Не уйду, Кара. Без тебя не уйду! — не сдавался, прикидывая успеет ли добежать и схватить не покорную пока лед не треснет.

— Вы убили его… — горько прошептала. — Убили последнего родного для меня человека! Он был не виновен! — сорвалась на крик.

— Я пытался успеть! — обреченно произнес, понимая, что для нее это уже не имеет значения. Уже привычная тишина ватой забилась в уши. Они упрямо стояли друг на против друга и каждый не хотел сдавать своих позиций. Он твердо решил без нее не уходить, а она не могла сдаться человеку, который вытер об нее ноги. Там в хижине… После заверения в любви.

— Грей… — нарушила Кара молчание и герцог чуть не бросился к ней, но с огромным трудом заставил себя не двинуться, прочитав в ее взгляде, что она не зовет его. — Зачем я тебе?

— Ты нужна мне… — тихо ответил, но ее прекрасное лицо исказилось гримасой боли.

— Зачем? — настойчиво повторила.

Герцог не понимающе стоял напротив, терзаясь противоречивыми чувствами.

— В лачуге мы все выяснили, что еще тебе от меня надо? — гневно закричала и сделала два резких шага назад. Под ее ногами поползла тонкая трещина. Грей кинул на нее испуганный взгляд и вновь протянул руку, но девушка упрямо мотнула головой, давая понять, что не отступит и, если надо, пойдет до конца. Ей терять уже нечего.

— Мне кажется, что ты неправильно меня поняла тогда… — тихо ответил, не сводя своих стальных глаз, в которых читалась нежность и что-то такое от чего, девушке захотелось, наплевав на все, кинуться в его объятия. Но Кара лишь горько хмыкнула и подняла лицо к небу, ловя холодные снежинки, которые слегка остужали ее пылающие щеки.

— Не правильно? — едко усмехнулась и вновь устремила свой пристальный взгляд на него. Ее сердце бешено билось. Она несмотря ни на что любит его. Ей даже сейчас хочется кинуться к нему в объятия и ощутить на теле его сильные, но нежные руки, а он… Судорожный вздох выдавал чувства. А он просто хочет опять втянуть в свою жестокую игру! — Ты бросил меня! Воспользовался мной и бросил! — жестко отчеканили губы. В глазах плескалось пламя гнева и отчаяния.

— Уходи! Оставь меня! Дай мне спокойно прожить свою жизнь! — твердо произнесла, чувствуя, что силы покидают ее. Так надоело постоянно бороться! А главное ради чего? Все близкие умерли, оставив ее в одиночестве. Так имеет ли смысл держаться за этот мир?

— Я хочу вернуть тебе твою жизнь, поэтому тогда покинул тебя, — тихо произнес, не отрывая взгляда, понимая, что его оправдания на нее не действуют.

— Какую из них? — голос предательски дрогнул, но слезы не хлынули из глаз. Они высохли со смертью Карла. — Жизнь графини Миры? Жизнь дочери посла Карла? — горечь потери сквозила в каждом слове. — Меня устраивает жизнь нищей Стефани. По крайней мере она никому не нужна…

— Мне нужна ты, — Грей сделал настойчивый шаг на встречу девушке, словно хищник не спуская глаз с ее гневного лица.

— Мне без разницы как ты себя будешь называть. Мира… — еще шаг, ее глаза дрогнули, испуганно сверкнув. Значит она не хочет умирать и можно попробовать настоять на своем.

— Кара… — шаг.

— Или Стефани… — расстояние заметно сократилось. Мужчина вновь протянул к ней руку.

— Не подходи! — угрожающе прошипела девушка, готовая сделать еще шаг назад. Ее глаза с узились, а пальцы больно впились в кожу на ладонях. — Ты думаешь лишь о себе. Ты хоть раз подумал обо мне? — ее слова заставили герцога бросить нерешительный взгляд на девушку. Это он-то не думает о ней? Он сломя голову несся к ней на помощь, еще не отойдя от отравления! Он искал ее все эти бесконечные недели сходя с ума от переживаний за нее! Он выхаживал ее после падения! Он удалился от нее, чтоб найти людей, которые могли подтвердить ее настоящее имя и призвать Корнуэлов к ответственности! Или… слабая догадка кольнула его сердце. Или ей нужно другое?