– Как, эта штука еще и летает?! – с нескрываемым восхищением воскликнул Хризик.

– Летает, летает, – подтвердил Огюст, хотя на самом деле понял, что с названием он прокололся. Кракен так быстро добрался до планетохода, что капитану показалось, будто тот летел по воздуху. Хотя, скорее всего, все обстояло совсем иначе.

Чтобы Хризик не вздумал задать еще какой-нибудь не подходящий к ситуации вопрос, Моришаль поспешил первым нанести удар:

– К нам летят флаеры противника. Через минуту они будут здесь.

– Уже бегу. – Командор хотел было стартовать, но капитан остановил его, ткнув ладонью в чешуйчатую грудь.

– Заберите с собой второго нэйджала и одного харририанина. Все в космолет не поместятся. Сначала отправитесь вы трое, затем все остальные.

– Оставаясь, вы подвергаете себя опасности, – заявил ящер.

– Мы можем поменяться, – Моришаль скривил губы в ироничной ухмылке.

– Нет-нет! Пожалуй, вы правы. – Инстинкт самосохранения придушил проблески благородства. – Нэйджалы не умеют воевать, поэтому шансов продержаться у нас гораздо меньше, чем у вас.

– Ну, тогда нечего болтать. Забирайте своих компаньонов – и ходу!

Огюст Моришаль мчался что есть духу. Он обернулся лишь на мгновение. Уж очень захотелось своими глазами взглянуть на уход кракена. Ах, как он ошибался, приписывая черному осьминогу умение летать! Аморфный монстр оказался обитателем совсем другой стихии. Темные недра Воларда – вот его настоящий дом. Все это становилось понятным, глядя на то, как чернильные щупальца впитываются в твердый каменистый грунт – легко и свободно. Издалека казалось, что искрящийся под лучами солнца нефтяной фонтан перекрывает сильная рука опытного бурильщика. С каждым новым оборотом вентиля бурлящий смолянистый поток падает все ниже и ниже. Последний доворот, и черная субстанция ударилась о землю, вздымая вокруг места своего падения высокие столбы пыли и песка. Вот и все, каменистый ландшафт, как прежде, пустынен и недвижим. А черный спрут казался лишь миражом, на секунду возникшим перед воспаленным взглядом утомленного путника.

– Жорж, сколько у нас до возвращения кракена? – Капитан метнул быстрый взгляд на бегущего рядом капрала Пери.

– Минут пятнадцать. – На лице Жоржа отразилась неуверенность. – Если, конечно, мой слит верно перевел их временны́е единицы.

– Ты правильно сделал, что назначил кракену другое место встречи. Только далековато. Вряд ли мы доберемся туда за пятнадцать минут.

– Вряд ли мы туда вообще доберемся, – отозвался замыкающий колонну Рутов. – Они откопали флаеры. Оба уже в воз…

Окончание фразы потонуло в оглушительном грохоте. Ударная волна врезала меж лопаток не хуже тяжелого приклада. Моришаль не смог устоять на ногах и грохнулся на одного из харририан, который почему-то спикировал на землю еще до взрыва. Ураган бушевал всего пару секунд. Отплевываясь от набившегося в рот песка, протирая запорошенные глаза, капитан прокричал:

– Рассредоточиться! Атака с воздуха!

– Рано, господин капитан. – Боевой шлем позволил Рутову сохранить контроль над ситуацией. – Ударили не по нам, ударили по планетоходу.

Сквозь клубы оседающей пыли Огюст увидел покореженные дымящиеся обломки спасательного модуля. Машина, устоявшая в жестокой схватке с атмосферой Воларда, оказалась беззащитной перед ударом реактивного снаряда. Конечно, это была ракета! Правда, такой мощной ракеты капитан еще никогда не видывал. Куда там старушке «Экзосет»! Двухсоттонный планетоход разложило на сотни дымящихся пазлов, разбросанных по всей округе. Даже реактор не успел сдетонировать.

– «Вампиры» заходят с востока!

Крик Пери заставил капитана вскочить на ноги. Он инстинктивно взглянул на небо. Лазурную высь пачкали клубы черного дыма, исходящие от горящего планетохода, но флаеров «Архангела» нигде не было видно. Ах да, конечно… Рутов воспользовался помощью протонного шлема. Наверняка в нем имеется система раннего обнаружения… Моришаль наморщил лоб… и прицеливания…

На малых высотах воздушные цели становятся уязвимыми для обычного стрелкового оружия. Во Вьетнаме, Афганистане, Ираке набитые дорогущей электроникой авиационные монстры гибли порой от обычной ружейной пули. Правда, если быть до конца честным, придется признать, что пуля была не одна. По самолету или вертолету шмалял не один десяток отчаянных парней, спрятавшихся где-то в самой гуще «зеленки».

Да, но ведь бывали случаи… Капитан пытался вспомнить. О чем-то таком он уже слышал. Что-то из серии солдатских баек, которые рассказывают пьяные наемники в дешевых портовых кабаках. Когда речь заходила об атаке с воздуха, в компании собутыльников всегда находился очевидец дуэли какого-нибудь Рембо с авиационным мастодонтом. Чаще всего в роли противников выступали «Сикорские» и «Кобры». Однако некоторых рассказчиков порядком заносило, и они награждали слушателей головокружительной историей, в которой на орехи доставалось «Фантому» или «МиГу». Может, все это и вранье, тем более, что большинство историй уж больно походили одна на другую. Но начинались они до жути правдоподобно, вот именно так, как и сейчас: с воздуха шла охота за беззащитными людьми, и у тех оставалось всего два выхода – либо умереть, либо напасть в ответ.

В этот миг капитан увидел две черные точки, показавшиеся высоко в небе. Горящие островки сухого кустарника, как и разбросанные по всей округе дымящиеся обломки погибшего планетохода, дезориентировали пилотов и затруднили поиск беглецов. Их не заметили. Пока не заметили. Флаеры не изменили курс и шли точно к месту взрыва.

– Всем лежать! Не двигайтесь с места! – Моришаль кинулся на харририанина, попытавшегося пуститься наутек. Капитан сбил его и всем своим весом придавил к земле. – Они не должны распознать нас и открыть огонь. Пусть уйдут на второй заход. «Вампиры» предназначены для космоса, их разворот в условиях атмосферы не может быть уж очень быстрым.

Откуда Огюст все это взял? Одному Богу известно. Может, сработало чутье, а может, это просто инстинкт страуса, спешащего вогнать рожу в песок, когда больше ничего сделать нельзя.

Над головой мелькнули две черные тени. От воя их двигателей заложило уши. Машины шли так низко, что Моришалю показалось, будто он чувствует вонь сгоревшего топлива и зудящее покалывание ионизированного воздуха. Ну, вот же они, так близко! Бери и стреляй. Но нет, никто из «головорезов» даже не успел поднять оружие. Флаеры на бешеной скорости унеслись прочь, чтобы затем зайти на новый круг.

– Вперед! Всем вперед!

На этот раз ситуация повторилась с точностью до наоборот. Моришаль снова кинулся на все того же перепуганного харририанина, только теперь, вцепившись ему за шиворот, он заставил обитателя Агавы вскочить на ноги. Пинок в спину, и ошалевшее от ужаса безносое существо, хрипя жабрами дыхательного респиратора, рвануло с места.

– Не туда! – Огюст осадил порыв инопланетянина.

– А куда? – выдохнул Рутов. Он вынырнул из-за спины капитана и замер рядом, непонимающе оглядываясь по сторонам.