Щелкает шпингалет, дверка распахивается и из кабинки вываливается «шестерка» Копчик. Повстречаться нос к носу со мной он не рассчитывал, поэтому даже не успел испугаться.

Короткий удар в челюсть вышибает из него сознание.

Поймав безвольно оседающее тело, укладываю на пол кабины – рядом с унитазом. И без промедления дергаю ручку соседней дверки.

Крапивин тоже не успел испугаться или удивиться моему внезапному появлению. Я просто не оставил для этого времени.

Рванув его с «очка», припечатываю спиной к стене и наношу с пяток хороших ударов по потрохам. После каждого удара уголовник подпрыгивает и издает утробный хрюкающий звук.

Безграничная ненависть к Крапивину требует продолжения банкета, но холодный рассудок приказывает остановиться. Иначе я встану в один ряд с этим ублюдком.

Поднимаю похожее на мешок с костями тело и возвращаю на «очко».

– Посиди тут, подумай о своем поведении, – плотно прикрываю дверь и направляюсь к выходу.

* * *

Ночь выдалась беспокойной. Зная мстительную натуру Крапивина, я на всякий случай приготовился к ночному визиту его компании: приставил к двери пару стульев, чтобы их грохот оповестил об опасности. И тем не менее просыпался через каждые десять-пятнадцать минут.

Как ни странно, мое одиночество никто не потревожил.

«Боятся навлечь гнев коменданта? Или не хотят связываться с патрулями охранников, курсирующими ночью по коридору?.. – гадаю утром. – Сегодня они не появились, но это не говорит о том, что Крапивин успокоился. Они не упустят удобного случая отомстить. Он обязательно воспользуется правом ответного хода. Только каким он будет, этот ответный ход? Не знаю… Во всяком случае, мне следует чаще оглядываться назад».

После завтрака я сам нахожу в курилке коменданта. Он хмур и озабочен.

– Доброе утро, – здороваюсь я.

– Привет. Чего не едешь в подстволок? Я же приказал охране, чтобы тебя пропускали. Там вода с каждым часом прибывает!

– Я по поводу помощника. Вдвоем очистка протоки пойдет быстрее.

– Кого-то присмотрел?

– Даниэль просится вторым номером. Знаете такого?

– Даниэль… – хмурит он кустистые брови.

– Даниэль Маджинда. Чернокожий парень. Работает гоблином.

– Негр, что ли?! Так бы сразу и сказал! Он тут один такой.

– Вообще-то в конце смены из штреков все возвращаются с черными рожами.

– Это ты точно подметил, – ворчит Осип Архипович. – А чем он тебе приглянулся?

Честно говоря, идея заполучить напарника пришла мне буквально пару суток назад, когда я почувствовал, что не успеваю в одиночку справиться с очисткой наклонной протоки. Вода прибывала с каждым часом, а за рабочий день удавалось продвинуться всего метров на двадцать. Исходя из опыта многолетней службы во «Фрегате», напарника следовало подбирать из числа крепких и, самое главное, надежных как скала ребят. Кого я мог выбрать из местного контингента? Чубаров отпадал в силу неприспособленности к тяжелому физическому труду и недавнего сотрясения мозга.

Молодые ребята из компании Степаныча не впечатляли телосложением. Других я просто не знал. Оставался Даниэль.

Выдаю заранее заготовленную фразу:

– Симпатии здесь ни при чем. Я знаю здесь далеко не всех, но Даниэль – единственный, кто имеет опыт погружений. В родной Ботсване он занимался добычей соды и поваренной соли на озере Суапэн. Он здоров как бык и не прочь составить мне компанию. Поднатаскаю, потренирую, и будет у меня полноценный напарник.

– Хорошо, я переговорю с его начальством, – соглашается Осип Архипович. И тихо добавляет: – Начинай работать, иначе начальство распустит наши шкуры на ремешки. И начнет с тебя.

– Почему это с меня?

– Думаешь, мне легко было выпрашивать для тебя поблажки? Освобождение от основной работы, «добро» на изготовление акваланга, теперь вот напарника для очистки…

Я искренне возмущаюсь:

– Они считают работу на тридцатом уровне отдыхом?! Пусть сами попробуют понырять в ледяное дерьмо!

– Ладно, Женя, не кипятись. Просто ты оказался вне общего распорядка, а это здесь не поощряется. Ступай, работай. А я поеду хлопотать по поводу негра…

Пришлось срочно ехать вниз.

На тридцатом уровне, как всегда, суетилась бригада разнорабочих под командой бессменного бригадира Вениамина.

Перебросившись с ним парой фраз, я переодеваюсь, проверяю заправленный баллон акваланга и подхожу к краю площадки. До поверхности воды остается меньше метра.

Пробыв под водой минут двадцать, я продвинулся по протоке до отметки в сотню метров и натаскал приличную кучу обломков породы. Вениамин трижды вытаскивал полную корзину, затем помог подняться и мне.

В этот момент на площадке появляется Даниэль. Довольный, веселый и почти здоровый. Почти, потому что по-прежнему немного хромает.

Поздоровавшись, он подходит к краю площадки и тут же зажимает пальцами нос.

– О мой бог, как же здесь воняет! Запах дьявола!..

– Ад с дьяволом пахнет серой, – уточняю я. – А тут воняет обычным говном.

– И нам придется тут плавать? – таращит он глаза.

– Не плавать, а нырять. Не паникуй, приятель, – к запаху ты скоро привыкнешь. Тем более что под водой обоняние человека не работает.

– Точно не работает?

– Даниэль, – беру его под руку и веду в бытовку, – ты пробовал нюхать под водой кораллы?

– Нет.

– Ну, вот ты сам и ответил…

* * *

Погревшись под душем, я провожу с напарником краткое теоретическое занятие, рассказывая о порядке использования дыхательного аппарата, о мерах безопасности и некоторых самых общих правилах дайвинга.

Даниэль все схватывает на лету, к процессу обучения подходит вдумчиво. Однако с практикой получается несколько хуже.

Перед первым погружением он излишне волнуется, поэтому я специально готовлю его не спеша: помогаю надеть снаряжение, хорошенько осматриваю, поправляю костюм, подтягиваю лямки, проверяю исправность аппарата. Исходя из своего инструкторского опыта, я знаю: ничто так не успокаивает новичков, как уверенность старших товарищей.

Затем одеваюсь сам и прыгаю в воду, уровень которой лишь на полметра не доходит до площадки с корытной мойкой.

– Я лучше по лестнице, – зажав нос пальцами, говорит мой чернокожий ученик.

Осторожно опустившись в воду по пояс, он моментально забывает о мерзком запахе и верещит: – О мой бог! Как же здесь холодно!!

– Да, дружище, это не африканский юг. Это российский север. В следующий раз прыгай, а не мучай кожный покров плавным вхождением.