Пепел взметнулся и поднялся столбом, знаменуя прибытие на место назначения. Вос мрачно усмехнулся, увидев сиротливо светящиеся ауры огненных магов. А где ваши не защищённые магией соратники, уважаемые мастера? Спрятались от сквознячка? Некому даже стрелой поприветствовать!

Но трое по-прежнему стоят в центре, под ставшим гораздо плотнее куполом. Да и находящиеся вне защитного поля маги не дремлют. Огненные заклинания взметнулись против ветра — и разлетелись, рассеялись в бурных потоках слитого с аурой воздуха. Интересный и довольно надёжный вариант защиты — если бы ещё не выматывал так, и не сопровождался ураганом.

Торжественно, почти лениво Вос протянул левую руку в сторону Тирума. Посмотрим, как много "воздушных копий" выдержит твоя защита, мастер. А в следующий момент вдруг понял, что не может создать заклинание. И не только копьё — любое заклинание было непосильным для чудовищно искажённой и растянутой ауры. Почти минуту одинаково растерянные маги смотрели друг на друга, а затем землянин вдруг понял, что снижается. Может быть, просто иссякли чувства, питающие гнев стихии, а может его попытки создать заклинание нарушили хрупкое равновесие между аурой и беснующимся воздухом, но буря стихала. Ещё несколько минут — и люди вернутся на улицы, выбегут из убежищ, и обрушат стрелы и клинки на зарвавшегося мага.

Неосознанным жестом Вос провёл руками по карманам, отыскивая решение, и замер, нащупав перчатку. Его первый артефакт, не самое удачное и не слишком надёжное магическое устройство, признанное требующим доработки, и забытое до этой минуты. Может, хоть эта штука сработает, даже при его разрежённой и непослушной ауре!

Должно быть, что-то изменилось в лице Воса, потому что его седовласый противник, поначалу явно решивший ждать результатов соприкосновения огненного купола и сердца бури, заволновался и вскинул руки, внося изменения в своё заклинание. Стенки купола истончились и стали почти невидимыми, в то время как верхушка уплотнилась и стала почти непрозрачной.

— Мои искренние поздравления! — Вос с невольным уважением вглядывался в едва заметные за оранжевым сиянием силуэты магов. — Ты меня опять удивляешь, Тирум. Ты ведь сам разработал этот купол, правда? Иначе не смог бы так ловко его перестраивать. Даже жаль…

Неудобная перчатка, наконец, плотно села на руку, и маг, не теряя времени, активировал систему. Он разрабатывал этот артефакт для боя, чтобы устройство само могло концентрировать энергию, почти не истощая ауру, и если всё пойдёт, как надо, огненные очень удивятся.

Молния получилась на редкость жалкой. Скорее, даже не молния, а просто длинная искра, с шипением лизнувшая защиту и пропавшая без следа. Козырь из рукава не смог переломить игру.

— Долбаная буря! — В бессильной ярости рявкнул Вос, метая следующую искру, и следующую. Если бы только он мог вернуть контроль хотя бы над собственной аурой! — Голыми руками передушу, террористы недоделанные!

Ноги уже почти окунулись в оранжевое свечение купола, буря, вторя ярости мага, взревела с новой силой, но уже не могла поднять хозяина. И в этот краткий миг что-то произошло. Вос взвыл, вдруг ощутив, как мощь урагана вдруг хлынула через его растянутую ауру, отозвалась трепетом во всём теле — и пролилась сквозь перчатку яростным ослепительным сиянием, осветив на миг едва ли не весь город и соединив ненадолго двух магов.

Почти сразу яростная боль обожгла ладонь, пальцы — раскалённые детали обжигали руку даже через кожу перчатки. Но Вос не отрываясь смотрел сквозь пробой в куполе, как медленно, почти торжественно, оседает седовласый маг, с ироничной улыбкой, застывшей на холёном лице. Чудовищной силы молния просто не дала противнику времени осознать поражение.

Но у воздушного мага были свои проблемы. Он коснулся купола — и сотни огненных потоков, тончайших жгутиков силы хлестнули по нему, разрывая связь с ветром, вырывая сердце у бури. Вышедшие из под контроля ветра хлестнули по лицу, выбивая слёзы, а в следующий миг Вос только и успел, что сгруппироваться и упасть правильно, с перекатом, задев ногой тело мёртвого мастера огня. С мучительной медлительностью возвращалась в тело бурлящая, растянутая до невозможности аура. Пока что об "усилении" или каких-то боевых заклинаниях думать не приходилось, а два врага совсем рядом, едва ли не в трёх шагах!

Огненные маги — на удивление молодые, парень и девушка, резко взмахнули руками, разрывая связь с уже ненужным куполом, и так же слаженно свели ладони перед грудью, готовя что-то убийственное. Сразу становилось понятно, что этой парочке не привыкать работать вместе, да и вымуштрованы на совесть, никаких истерик по поводу гибели вождя, ни капли страха или неуверенности в глазах… Опытные и безжалостные бойцы!

Почти рефлекторно Вос вскинул навстречу врагам правую руку, и вновь ударил повреждённым артефактом. Ему показалось, что ладонь оказалась в реактивном сопле. Или что с руки живьём сорвали кожу и окунули в кислоту. Драгоценная перчатка обуглилась, растрескалась, но всё же метнула — не точный мощный импульс, а целый веер тонких слепящих разрядов. Парня оплело тонкой сеткой молний, выгнуло дугой… Вос не стал дожидаться результата — сильный маг может и выжить, а вот время терять нельзя, девица только зло оскалилась, лишь мимолётным взглядом удостоив пострадавшего напарника.

Даже без усиления, Вос гораздо сильнее любой женщины, стоит подойти в упор — и противнице несдобровать, не поможет никакая магия. Маг рванулся вперёд, даже не успев толком подняться и разогнуться. Поток пламени прошёл поверху, лизнув волосы, а для следующей попытки времени уже не было, землянин оказался рядом.

С неожиданной ловкостью девушка ушла от удара левой в сторону и вновь свела ладони, собираясь продолжить атаку. Наверняка ей никогда не доводилось сражаться с мужчинами такого роста, Вос просто наотмашь ударил правой, тыльной стороной ладони угодив по лицу.

Последняя из трёх основных магов плашмя упала на землю, и даже в такой момент, шипя и ругаясь от боли в обожжённой руке, маг ощутил облегчение, поняв, что только оглушил женщину, а не свернул ей шею.

Время! У него нет возможности нянчить пострадавшую часть тела или снимать раскалённую перчатку. Сейчас опомнятся остальные, и устроят ему девятый круг ада. Или просто стрелу под ребро, если наёмники опомнятся раньше. Ему ещё надо разобраться с заложником.

Уцелевшая часть здания встретила Воса глухой обгоревшей стеной. И где здесь вход? По закону подлости, если бродить едва ли не по колено в пепле среди обломков, окажется с противоположной стороны! Маг примерился было плечом к деревянной стенке, но потом сделал попытку — и "хлыст ветра" послушно протянулся от левой руки. Отрадно, власть над аурой возвращается, да и какое ни есть, боевое заклинание.

Хлёсткий удар не просто разрубил стенку — взорвал её, расшвыряв щепки во все стороны. Вос с некоторым потрясением взглянул на простенькое заклинание. Так вот что надо сотворить с аурой, чтобы "хлыст" обрёл настоящую силу! Гибрид хлыста и молнии!

В помещении тоже ждали дорогого гостя. Правда, ждали у входа — там стояло сразу три наёмника, терпеливо занёсших оружие, чтобы поприветствовать визитёра холодным железом, а у дальней стены с удобством расположился в кресле ещё один мастер огня, держащий в руке светящийся багровый шарик. Вся эта компания глядела на проделавшего собственный вход гостя с таким искренним осуждением, что Восу даже захотелось принести самые искренние извинения и зайти с парадного. В тенях за огненным зазвенела цепь и шевельнулся ребёнок. На удивление тощий, грязный, заспанный мальчика лет десяти, ничуть не похожий на Владимира.