Я спокойно сняла куртку, оставшись в одной маечке.

– Меня зовут… называйте Тиной. Здесь мои родители живут. Я из дома сбежала с любимым пять лет тому как. Вот, решила проведать, узнать, как у них дела. Да боюсь, они мне не обрадуются.

– Что ж так?! – заохала бабка.

Лапшу на уши я вешать умела.

– Да мой муж с моим батюшкой не поделили чего-то! Я о сватовстве заговорила, так мне папенька едва всю косу не выдрал! Я взяла да с любым сбежала. Батюшка тогда меня убить клялся. А сейчас вот пришла выяснить, что да как у них! Только чтобы они обо мне не знали.

Бабка закивала. Поверила. Значит, будет молчать. И хорошо. Я не тампоны тампакс, мне реклама ни к чему.

– А кто ж твой муженек будет?

– Да он животных лечит.

Пришлось ответить еще на кучу вопросов, типа, не смогу ли я вылечить корову соседки Муренихи и свинью соседа Дубовоза, объяснить еще раз, что лечит вообще-то мой муж, а на моей шее дом и дети, и вежливо донести до бабкиных мозгов, что мне не нужно идти к родителям, то есть их имя останется неизвестным широкой общественности. Обломив бабкины надежды на хорошую сплетню, я плавно перешла к своим вопросам. Для начала мне нужно было узнать, где водятся Змеи Горынычи. И я не придумала ничего лучше, чем спросить в лоб. Бабка уставилась на меня так, словно у меня на лбу рога выросли.

– Да ты чего, дитятко? Ить они как жили в пещерах за рекой, так там и живут! То корову унесут, то овцу, никакой от них жизни людям не стало! А недавно один из них вообще к нам летать повадился! О том году на площадь сел и царя к себе потребовал. Говорит, весь город сожгу, ежели не придет! И сжег бы, проклятый! А как царь к нему пришел, так тут еще хуже! Говорит – давайте мне каждый месяц по девице, да чтобы покрасивее была, я их есть буду!

– И ест?

– И не отравится, поганый! Мы уж и так, и так… Теперь жребий кидать назначили! Родители ревут, девки – и того хуже, а никуда не денешься! Откажешь ему – так он всех сожжет, а кого не спалит, того сожрет!

Я фыркнула. Вот честно, никогда не понимала этой инертности. Собрались бы да навалились все скопом – и с площади бы этого змея с камнями отскребали! Или того лучше, выбрать девицу-камикадзе, накормить ее ударной дозой мышьяка, килограмма так два, перед самым прилетом змея, а там пускай гад себе промывание желудка устраивает, если до воды доползти успеет.

– А когда этот ежемесячник наступает?

– Чего?

– Ну, когда ему девицу выбирают?

– Так через два дня и срок подойдет! Девки уж по городу и не ходят! Дома сидят, ревмя ревут!

Я потерла нос. Ждать два дня не хотелось, но топать за речку хотелось еще меньше. Я погладила рукоять меча, торчащую за спиной. Вообще-то с одной змеей он уже справился. Можем проверить на прочность и вторую. А если змей раньше успеет проверить на прочность меня? Я же его видела только на картинке! И без всякого масштаба. Три головы, две лапы верхних, две нижних, зад жирный… Но опять же без масштаба! Хоть человечка бы рядом пририсовали для сравнения.

– А большой змей-то, бабушка?

– Ой, большой, внученька! Аж с мой домик будет!

– М-да.

Домик у бабки был двухэтажный, короче, высота все шесть метров, если не восемь. А если змей с домик, значит, он еще и побольше будет. И чего делать прикажете? Мне с такой змейкой не справиться, я не Чак Норрис. Я вообще на героиню не тяну! Мое призвание – это биология! Я должна не чешую с этого змея обдирать и тем более не прикидывать, как его лучше угробить, а охранять и защищать реликтовых динозавров! Хотя выбора все равно нет. Я задумчиво выпила чашку чая и попросила бабку указать, где я могу поспать до утра. Смеркалось, а я устала, да и ноги болели. Бабка постелила мне на втором этаже, я легла и отключилась.

Что это?!

Мой священный сон нагло прервал какой-то рев. Как буренка, которую три дня не доили, только раз в пять громче. Эта гадость разбудила меня и постепенно удалялась. Я запрыгнула в штаны, накинула куртку и, на ходу прилаживая меч и рюкзак, скатилась вниз. Бабки там не было. Но народ бежал по улице в одну сторону. Я подумала и отправилась за ними. Как выяснилось – на городскую площадь. Народа там оказалось – негде яблоку упасть. Но центр площади был свободен. Там стоял небольшой постамент, на котором сидели двое – явно король и королева, а за их спинами стояли шестеро детей. У всех восьмерых носы уточкой, у короля и деток полное отсутствие подбородка, а у королевы и деток – блекло-соломенные жидкие волосы и полное же отсутствие бровей с ресницами. И на головах у всех шестерых были тоненькие такие обручи. А перед помостом на лошади, закованной в броню, вертелся…

Рыцарь? Да, именно рыцарь! Самый настоящий!

– Что это за броненосец? – спросила я у соседа.

– А ты что, не видишь? Перстоносец!

Я видела, что на щите и спереди на доспехах у него намалеван кулак с выпущенным вперед средним пальцем, и мне это не понравилось. Спрашивать, какого перста ему здесь надо, я не стала. Рыцарь опять поднес к губам чей-то рог и протрубил. Этот звук я сразу узнала. Ну, погоди, паразит! Будь ты хоть весь в металле, а будить меня никому не позволено! Вот выйду и наваляю ему в сопелку без турнира. А не он мне? Он-то на коне и в железе, а я на ногах и с наглостью вместо брони. Рыцарь тем временем поднял забрало и затрубил. Пронзительный писк заставил меня сморщиться. Дальше все вышло самопроизвольно. Непонятно откуда взявшийся гнилой помидор воспарил над толпой, уверенно набрал высоту и влепился прямо в отверстие рога. Рыцарь то ли подавился, то ли захлебнулся, но дудеть перестал. Люди на площади заржали. Металлист с трудом вытряхнул из рога помидор, отплевался и опять поднес эту пакость к губам. Второй помидор медленно так, с намеком, вышел на цель. Намек был понят мгновенно. Рог опустился к седлу, а рыцарь достал какую-то желтую трубку… нет, свиток! И начал читать.

Ультиматум!

Милостию Принесшего, волею светлейшего короля Арримуса и магистра Рекостена в сороковой день лета 1346 года от Принесения объявляю!

Мы, король Ливенрелла Арримус Второй, приказываем всем жителям Новограда сложить оружие и подготовиться к торжественному приходу нашего победоносного войска. Отныне вы будете входить в состав Ливенрелла и пользоваться равными с ливенрелльцами правами. Кроме того, вы должны выплатить нам контрибуцию, равную налогу за десять лет, за весь ваш город и построить в нем три храма Принесшего. Тогда все вы останетесь живы. В противном случае наша победоносная армия возьмет Новоград и сровняет его с землей, не пощадив ни единого живого существа.

– Это все? – робко осведомился король.

– Все! – рявкнул рыцарь. – Я жду ответа.

Я посмотрела на короля и поняла: сдастся со всеми потрохами. Потом обвела взглядом народ. Народ был недоволен. На рыцаря взирали без любви, а на помидор, так и висевший в воздухе, – с ожиданием. Ну не могла же я разочаровать людей!