Немедленно налили стакан воды и подали побледневшему хозяину ресторана. Тот с трудом отпил глоток и заплакал.

— Горе-то какое. А как же малышка?

— Что случилось, хозяин?

Шабайя смахнул бегущие слезы, сглотнул комок и ответил:

— У меня друг погиб. Мой лучший друг. С которым мы этот ресторан вместе строили. Он тогда только с войны вернулся, работу искал. Я все предлагал ему остаться, из него бы вышел отличный компаньон. Так ведь нет, не захотел. Уехал. Говорил, что слишком многих убил. Хочет постараться спасти хоть одного человека, чтобы не так тяжело было умирать. И вот — погиб.

Старик ткнул пальцем в открытое на экране письмо.

— Вон, власти подтвердили. Вскрыли завещание. Мне полагается небольшая сумма на развитие ресторана. За вычетом налогов и прочего… Прочего… А кто мне вернет друга?! Кто?! И кто вернет девочке отца?..

Повара подали еще один стакан, накапав туда остро пахнущих лекарств. Не дай бог, прихватит сердце у старого человека и все, ищи другую работу. А где сейчас найдешь хорошее место и доброжелательного хозяина?

Шабайя выпил лекарство и поманил одного из стоящих рядом.

— Я сейчас прилягу. Что-то прихватило. А ты, будь добр, посмотри вот здесь данные на моего друга и его дочь. Постарайся узнать, где она сейчас. Я завтра как встану хочу в муниципалитет съездить. Не дело девочке одной оставаться. Может, сумею подать прошение на удочерение. И просто надо будет к ней поехать. Хоть кто-то из знакомых будет рядом. Так что ты поищи все про нее. Если надо звонить — вон аппарат стоит, пользуйся.

И старик с трудом побрел в свою комнату, опираясь на плечи работников.

* * *

Группа мужчин не спеша спустилась в узкий коридор, протянувшийся в подвале двухэтажного особняка. Один из охранников предупредительно открыл дверь. В полупустой комнате вытянулись трое мужчин, настороженно глядя на вошедших.

Капо Сацци с интересом посмотрел на маленькую девочку, сжавшуюся в комочек в углу. По разбитому и залитому кровью лицу бежали редкие слезы.

— Почему не умыли?

— Не дается. Настоящий звереныш.

— Да? Ну ладно. А руки почему не связаны?

Боевики замялись.

— Нехорошо. Если лично не досмотришь — обязательно что-нибудь упустят, — вздохнул мужчина. — Руки связать и следить за ней в оба. Головой отвечаете. Заказчику девочка нужна живой.

Босс развернулся и направился к выходу.

— Да, что там с Ларри? Что это за блеяние про травмы?

— Он лично решил забрать ребенка и не обратил внимание на замаскированный шокер. Теперь в больнице.

— Так серьезно?

— Она сожгла ему пах и выжгла левый глаз. Врачи говорят про инвалидность.

— Ладно, пусть поправляется. Я подумаю, куда его потом пристроить.

Капо не спеша поднялся на маленькую площадку перед лифтом и стал ждать кабину.

— Надо же, такая маленькая и злобная. Жаль, что я ее уже продал. Вырастили бы отличного убийцу. Ну ничего, запросим компенсацию с заказчика.

Тихо прозвонил колокольчик приехавшего лифта, и мужчины поднялись на поверхность. В коридоре осталась лишь пара скучающих охранников.

* * *

Домашний видеофон недовольно загудел и замигал светодиодом вызова.

Черноволосый подросток недовольно покосился в его сторону и закричал в глубину дома:

— Пап! Там тебя!

— А что не возьмешь? — отозвался мужской голос.

— Я кино смотрю!

Через минуту к зудящему аппарату подошел Когут. Мужчина оторвался от мелкого домашнего ремонта и сейчас старался не тряхнуть ненароком домашнюю майку, усыпанную пластиковой стружкой.

— Да?

Экран показал довольное улыбающееся лицо.

— Добрый вечер, господин начальник спасательной службы. К сожалению, я вынужден связаться с вами сейчас, беспокоя в личное время.

Когут насупился. Эту рожу он хорошо помнил. Именно данный малоприятный господин вылетел не так давно с базы спасателей. И потом собирал рассыпавшиеся бумаги у входа и грозил карами ему лично. Улыбка мелкого клерка не сулила ничего хорошего.

— Господин Когут, должен поставить вас в известность. Я получил официальный отчет службы наблюдения, а также уведомление флота о гибели корабля, на котором находился ваш отпускник. Этот самостоятельный джентльмен взорвался вчера утром на окраинах нашей системы. Документы о вновь открывшейся вакансии я отправлю на ваш служебный адрес в ближайшее время. И отчет руководству, в котором задам вопросы про ваш более чем странный стиль руководства. Что позволяет государственным служащим заниматься непонятными делами и погибать при сомнительных обстоятельствах. Кроме того…

Командир спасателей не стал слушать и выключил видеофон. Не обращая больше внимание на сыплющийся на ковер мусор, прошел к оккупировавшему угол комнаты коммуникационному центру. Сел на стул и парой движений включил несколько мониторов. Запросил отчеты по Клайт-два и окрестностям. Потом получил отчеты по событиям с периферии. Выделил несколько пунктов и запросил подробности.

Сын за спиной убавил звук. К сожалению, он уже знал, что происходит за стенами этого дома, когда отец так горбится и молча орудует манипулятором.

— Парень, ты же обещал, что справишься и вернешься. Что я теперь скажу ребятам? Что наш новый коллега взорвался во время отпуска?

Когут помолчал, потом набрал один из номеров.

— Энту, прости, что беспокою так поздно. Нет, на службе в целом все нормально. Но есть одна проблема. Помнишь новенького? Да, который срочно ушел в отпуск, даже не успел с вами встретиться. У меня лежит доклад службы мониторинга. Парень мотался по делам на бывшее место службы; при возвращении его корабль взорвался. Вот координаты. Согласно докладу, сдетонировал основной двигатель, там сейчас только радиоактивное облако. Группу досмотра туда пошлют через месяц, не раньше. Но я помню, ты любишь послушать разговоры орбитальщиков, и у тебя были доступы на разные спутники. Потряси знакомых, может сам что найдешь. Я хочу знать — что на самом деле случилось. Почему наш с тобой коллега взорвался по пути домой. Я должен понимать, что буду говорить его маленькой дочери, когда приду к ним домой с этой новостью.

— Сделаю, босс. Не волнуйся, раскопаю все возможное.

Когут выключил аппаратуру и молча пошел на кухню. Взял там бутылку с плотно закрытой пробкой, высокий бокал и прошел на веранду, где сидел больше часа, медленно цедя спиртное и рассматривая мигающий огнями ночной город.

8 сентября. Суббота.

Периферия звездной системы Клайт.

Богатый кислородом воздух беспощадно высушил губы. Задубевшие от слабого обогрева пальцы с трудом пытались соединить необходимые провода. Но человек не сдавался. Он упорно копался в маломощном маяке, превратившемся от взрыва в труху. Используя остатки навигационного пульта, ему удалось на честном слове собрать электронику, но антенна оставляла желать лучшего. Сложные кристаллы для кодирования и посылки сигнала уцелели в своих амортизационных ложах лишь частично. И теперь замерзающий в скафандре человек пытается послать сигнал в направлении обитаемых миров. Меняет настройку частот, последовательность сигналов и пытается снова и снова дать знать живым о своем местоположении. Призрачная надежда на спасение тает с каждым часом. Но он не привык сдаваться и пытается использовать последний шанс. Мизерный шанс.