Пока экспедиционеры прикидывали, кому бы и за сколько продать гоблина, тот был молчалив и исполнителен, отстирал соратникам портки и вытравил вшей каким-то свежезаговоренным порошком. Нашел для Люсьена отличные ботфорты со шпорами. Даже подмазался к Борьке – убирал навоз, вытирал бегемоту задницу, обмывал тушу озерной водой, таскал на кормежку змей. Словом, личный состав решил, что от Рожа масса пользы при полном отсутствии вреда, и упросил командиров не продавать бывшего негодяя – а ныне безотказного трудягу и веселого собеседника.

На вопрос о причинах такого послушания гоблин резонно ответил, что знает о своей вине перед военачальниками, к тому же мечтает вернуться к преступной практике в Самате. И ради этой цели готов на любые лишения.

– Ох, не верю я ему, – поделился с комдивом Федор. – Может, ну его к Насру, пусть остается тут на свободе? Зачем нам эта жирная пиявка?

– Выгнать или прирезать мы его всегда успеем, а вот рабочие руки в походе не помешают, – резонно возразил Маггут. – Наложим на него заклятие послушания, чтобы даже мыслей нам навредить не было. Хино сумеет!

Тем временем выяснились подробности предсказания. Первая – опасность исходит от некоего наймита некромантов, а законная саматская власть колеблется, не понимая, что ей делать с новыми веяниями в политике. Далее, спасти Подтеменье могут только шиндилринцы с непременной помощью гоблинов из Срединного мира под командой двух великих воинов. И самая важная – решающий вклад в победу внесет какой-то безымянный гоблин – торговец «живыми» трусами. Этот нюанс озадачил всех, заронив в умы шиндилринцев сомнения в достоверности предсказания в целом. Разве могут негоцианты быть спасителями мира? Но городской совет все же решил не спорить с клириками и согласился выставить армию под командой героической маджаи Фундис. А уж Хино вновь пришлось к ней присоединиться.

– Я очень жалею, что научила вас, как открыть портал, – сердито сообщила она через день после праздника, навестив среди дня казарму стражников. Не иначе проверяла, чем занимается ее фаворит. Золотоискатели в это время инвентаризировали пожитки, латали оружие и запасали фураж для черепах. – Не знаю, что вы там такого натворили во время вылазки, но именно из-за нее поменялось предсказание. Теперь весь Нижний мир в опасности!

– Это все уже история! – беспечно отозвался Маггут, мощными рывками проверяя кожаную подпругу для раптора. – Тут проблемы посерьезней имеются. У меня без бананов начинается стресс, сплин и кризис самоидентификации. Они у вас точно нигде не растут?

– А этот ваш герой, гоблин с «живыми» трусами!.. – продолжала гнуть свое младшая жрица. – Бредовей предсказания не слышал мир! Не удивлюсь, если это окажется кто-то из ваших моховиков.

Видать, Зак поведал подруге смачные детали их похождений в Самате, и девушка подхватила воровской жаргонизм. Федор с укоризной глянул на товарища, но тот лишь пожал плечами.

Хино, не ожидая комментариев, плюнула с досады и ушла.

– Кстати о трусах. Как там твоя саматская добыча? – поинтересовался накануне похода комиссар. – Работает?

– Так себе. На раз только и хватило… Ты был прав, камрад. Подделка.

* * *

Негоциант Иттраг твердил о горячей траппе в окрестностях Шиндилрина, но его сведения оказались устаревшими. Через день пути, когда войска должна была упереться в разлив магмы и преодолевать его чуть ли не вброд, они всего лишь вступили на теплое гладкое плато с частыми скальными островками, торчащими из застывшей лавы. Над серой равниной дул горячий ветер, носящий по воздуху остатки пепла от сгоревшей растительности. Маджаи Фундис выслала вперед разведчика на меганевре, тот вернулся через полчаса и сообщил, что путь свободен. Открытая лава нигде не светится.

Колонну возглавлял отряд золотоискателей: штабная черепаха, за ней десантная с гоблинами и Люсьеном, и новенькая лохань с Борькой. Комфортное корытце с шестью колесами тянул молодой маломерный червь, которым управлял пеший Рож.

Все ящеры ради безопасности шли в колпачках, закрывающих глаза. Путь им тычками стеков указывали всадники.

В авангарде постоянно гарцевала Фундис на норовистом вороном рапторе, то и дело, вырываясь далеко вперед. На ней была походная одежда: шорты, под которыми – узкие черные трико до щиколотки, а еще ниже – ножные браслеты с отделениями для метательных ножей. Сверху маджаи надела майку-тунику серебряного цвета с неровными краями и кофту на молнии. Из украшений на ней были только эмалевый медальон с изображением Паучьей Королевы да серьги в виде колец, с вкраплениями разноцветных бусин. Обулась Фундис в мягкие жокейские тапки на толстой веревочной подошве.

Младшая жрица Хино на своем хорхое держалась в середине колонны. По случаю торжественного отбытия из Шиндилрина она надела длиннополое платье из шелкового бархата с купонным рисунком – снизу грибной луг, выше парящие виверны и стрекозы. Из-под подола виднелись зеленые туфли-балетки без каблука. На плечах у Хино лежал изумрудно-зеленый палантин, а уши оттягивали крупные смарагдовые серьги. Наряд не самый удобный для путешествия, зато внушающий уважение.

Рядовые же дроу были одеты в свои традиционные плащи пивафви, сплошь черные и серые – спору нет, удобные в разных ситуациях.

Заку придали статус знаменосца-сотника и собственного смирного раптора, хотя воинов у него в подчинении было всего ничего. Однако никто из военачальников, разумеется, не возражал, также как и против привилегированного положения комиссара Стволлута. Федора вообще объявили главным экспертом по Самату, а звание «комиссар» стало вполне официальным. Он был волен самостоятельно формулировать себе текущие задачи и давать советы маджаи по всем вопросам. Но взамен был обязан проводить в ее палатке каждую ночь.

Над головами воинов то и дело с низким гулом проносились стрекозы разведвзвода, оседланные самыми легкими солдатами-наездниками. Пешие воины – темные эльфы неутомимо шагали в арьергарде. В самом конце тащился маркитантский обоз – черепаха, списанная из десанта, и огромный червь, навьюченный мешками. К обозу прикомандировали недовольных Клюш и Пунай. Впрочем, после того как в подчинение маркитанткам придали трех юных кашеваров-дроу, настроение у гоблинш слегка улучшилось.

Словом, войско выглядело намного солиднее, чем в свое время Освободительная Армия таха.

* * *

Лавовые поля были удобны для марша, но навевали скуку. Все заметно оживились, когда одна из разведчиц доложила, что впереди показалась роща живых перечных грибов, а за нею – лишь наполовину высохшее озерцо и пещеры отшельников.

Вскоре воинство уже толпилось у воды. Сначала наполнили котлы для варки каши, потом пустили на водопой рапторов, а затем уже остальных тварей. Напоследок освежили водоем у бегемота, пока сам он пасся среди прибрежных черных лопухов.

– И где ваши отшельники? – поинтересовался Федор у подруги. – У них какая религия? Это сектанты, еретики или адепты Ллот?

Фундис наскоро проинспектировала армию и вернулась к комиссару. Для высшего командного состава под высоким перечным грибом оборудовали обеденную зону, им оставалось только дождаться каши и прочих яств из походного запаса. К счастью, до сезона разбрасывания спор было далеко, и грибы не грозили каждому путнику обожженными глазами и носоглотками. Зак со своей урезанной «сотней» расположился под соседним грибом, и уже вовсю дирижировал трапезой подопечных.