— Да уж…

— Ой, а слез было!.. И как хорошо, что Тхакура поймали! Ой, вы не представляете, какой он все-таки был скотина! — скривила девушка свой чувственный ротик. — Сейчас хоть не так страшно будет… Еще б отфильтровать всех, чтоб вообще пурпуров не осталось!

Глеб присмотрелся к красной девице. Одета она была в обтягивающий рабочий комбинезон. По тому, как четко выделялись контуры великолепной груди, было ясно, что под ним ничего нет.

— Отфильтруем, — сказал Глеб.

Девушка замялась, словно хотела спросить о чем-то, да никак не решалась.

— Скажите… — молвила она неуверенно, покосилась на любителей двойного виски, заколебалась, но договорила: — А если кто-то работает на Базе… может он перейти в Проект?

— Смотря кто, — сказал Жилин и сделал изрядный глоток. Тоник приятно пощипывал язык и шибал в нос.

— Сервис-инженер, — нервно сказала девушка и, не зная, чем занять руки, стала протирать стеклянную «грушу».

— Пока нет, — сказал Глеб с сожалением, — вот когда город построим, тогда — пожалуйста.

— А-а… — сказала девушка угасающим голосом. — А еще кем-нибудь? На стройку, там, или… в принципе у меня сертификат программиста! Да хотя бы наладчиком! Вам же потребуются наладчики?

Колонист, цедивший виски, вдруг допил все одним глотком и молча вышел. Поболтав «грушу», Жилин пристально посмотрел на девушку.

— Вы так хотите покинуть порт? — серьезно спросил он.

Девушка сжала кулачки.

— Я его не-на-ви-жу! — с чувством сказала она. — Господи, я так рвалась на Марс! А тут… Нет, на Сырте и вправду здорово. Здесь все так… слов не хватает… в высшей степени сурово. Да! И есть тут что-то определенное… Сильное, жесткое. Окончательное. Здесь уж если человек плох — значит, плох стопудово… э-э… ну, стопроцентно. А хороший — так хороший. Без всяких там полутонов и оттенков. Землежителю тут тяжко — слов нет! А женщине тем более. Как прилетела, так и началось — то один пристанет, то другой. Вон уже зыркают на вас!

— Пусть позыркают, — улыбнулся Жилин.

— Как я уже устала от всего этого… — вздохнула девушка. — Хоть вам пожалуюсь… Радости сколько было, когда сюда летела, гордости!.. А как же — на «Большом Сырте» буду работать! Ах-ах-ах! А тут такой бардак! Столько людей попало под сокращение! Я с таким трудом сюда устроилась, вы не представляете!.. — Девушка фыркнула. — Стоило пять лет учиться, чтобы в кабаке коктейли смешивать! Ужасно просто!

— Я вам обещаю, — серьезно сказал Жилин, — скоро тут все закрутится, завертится… Работы всем хватит и здесь, и в Долине Маринер, и в Хелласе, да везде!

— Большой штурм? — улыбнулась девушка.

— Именно! — подхватил Глеб. — Большой штурм! Победа человечества над косной природой! Флаги и стяги во всепланетном масштабе! А что такого? Надо же и собой когда-нибудь погордиться! Не каждый же день Землю-бис устраиваем!

Девушка улыбнулась. Не кокетливо, а робкой, доверчивой улыбкой человека, боящегося ошибиться. Но еще не потерявшего надежды…

Старик с моржовыми усами поскреб лысину и попробовал встать из-за стола. Уперев руки по сторонам пустой тарелки, он таки оторвал тощее седалище от стула и, суетливо перебирая ногами, просеменил к стойке. Лицо у него было припухшее, с нездоровой землистой кожей, апатично-равнодушное.

— Виски, — сказал он глухим и сдавленным голосом.

— Дядя Миша, — сказала сервис-инженериня с беспокойством, — может, хватит на сегодня?

Дядя Миша нахмурился.

— На свои пью, — вымолвил он, еле ворочая языком.

— Восемнадцать копеек, — отступилась девушка.

Старик разболтанным движением приложил ладонь к засветившемуся регистратору. По сенсорному кругу пробежала цепочка нервных огоньков, и руки со старческими веснушками сгребли выпивку.

— Так вот и живу, — вздохнула девушка. — А тут еще этот! На что уж они все противные…

— Эт-та хто пр-ративный?! — заорал оскорбленно старик.

— Не кричите, дядя Миша, — строго сказала девушка.

— М-молчу… — промычал дядя Миша и громко икнул.

— На что уж они, — продолжала девушка, — но Владек… Да вы его не знаете, наверно? Это начальник СИБ. Свинья такая! Нет, врать не буду — мне он поначалу даже понравился. Настоящий такой первопоселенец, как в фильмах, — большой, закаленный. Сильный. Человек фронтира. А потом… Понимаете, его тут все боятся. Даже я, никогда не дрожавшая перед начальством, стала испытывать страх. Это так противно, так унизительно — фу! Ой…

Люк в столовую распахнулся. Здоровый бугай — плотного телосложения, с красным квадратным лицом, со светло-рыжими волосами и маленькими голубыми глазками — просунулся по пояс, нагло уставился на Жилина, затем взглянул на девушку, грязно ухмыльнулся и снова уставился на Жилина.

— Эй, ты! — заорал он. — Ты что здесь потерял?!

— Не твое собачье дело, — холодно ответил Жилин.

Бугай хрюкнул от злости.

— А ну, — раздраженно прохрипел он, — быстро отошел от моей девчонки!

— Владек! — крикнула девушка. — Перестань сейчас же! Дай людям поесть спокойно!

— А-а!.. — распалял себя Владек. — Нового женишка себе завела! От курва маць!

Девушка охнула и прикрыла лицо ладошками. Жилин медленно повернулся. Его правая рука лежала на стойке, в левой была «груша» с тоником. Он пристально посмотрел в злые голубенькие глазки начальника СИБ, и кто-то громко сглотнул. По столовой расползлась угроза.

Холодное лицо Жилина не изменило выражения. Глеб допил тоник и поставил «грушу» на стойку. Напряжение в зале пульсировало, словно живое. И выверенные движения главного киберинженера будили в памяти неясные, тревожные воспоминания.

— Нехорошо… — Голос Жилина звучал холодно и бесстрастно. — Ты оскорбил девушку.

Владек поежился, пораженный ни с чем не сравнимым ощущением смертельной опасности, захлестывавшим его при взгляде в ледяные и безжалостные глаза Жилина. Но набычил шею и пошел на Глеба.

— Где это ты видишь девушку? — усмехнулся он глумливо. — Девку!

Выслушивать дальше Жилин не стал, а ударил бугая. Владек толком и не понял, в чем дело. Он еще не успел вдоволь наругаться и совсем не ожидал крепкого удара в челюсть. Задирая ноги и сметая посуду, Владек опрокинул стол и хрястко ударился об пол. Он начал было подниматься, но тут же получил по шее и впечатался головой в стойку. Да с такой силой, что опрокинулись пластмассовые бутылки.

Владек «поплыл» и, даже не думая ни о чем, потянулся к парализатору. Еще ни разу в жизни ему не доводилось съездить кому-то по зубам. Как правило, первопоселенцы выясняли отношения с помощью квантовых пистолетов. Но не успел Владек коснуться кобуры, как снова «заработал» сокрушительный удар в челюсть. Из разбитой губы потекла кровь.