Каждое утро часов в шесть бригаду будили, слегка кормили и отправляли на расчистку завалов. Ю Линь, человек без прошлого, ничем не напоминающий лощеного княжьего сына, тащился вместе со всеми в завалы и до обеда разгребал плиты и балки. Где справился бы один экскаватор, городские власти предпочитали загонять толпу низкооплачиваемых приезжих. Понятно, что жители столицы и не думают устраиваться на подобную работу, несмотря на безработицу.

Ворочая бетонные глыбы, приходится разговаривать. Как минимум синхронизировать действия, иначе рукотворный мегалит сорвется, придавливая и калеча. Что, собственно, и происходило, иногда по несколько раз в день. Травмированных уносили, Ю Линь больше их никогда не видел. И, естественно, никто не задавал вопросов.

Через неделю зарплату не выдали, пообещали через месяц сразу за все время. Парень с юга пробовал бежать, его схватила охрана стройки, избила и вернула на место в назидание другим. Середина ХХI века; в стране, получающей основной экспортный доход от микрочипов, процветает рабство.

По вечерам обессиленные труженики рассказывали о жизни до Бейджина. Ю Линь не знал, что хуже – голодное и свободное существование на периферии разоренной войной страны или рабство за скудную еду. Заодно он понял, что тысячи иероглифов, десятки тысяч слов и выражений ему ни к чему. Активный словарь провинциалов исчислялся сотнями, не более. Их усвоить просто, тем более что зеленые ленты еженощно возвращали силы и растолковывали услышанное за день.

К концу второй недели Ю Линь исчез, с ним – другой рабочий, а на охране периметра нашли труп часового с куском арматуры в затылке. Учитывая, какой контингент трудился на расчистке и охранял ее, событие не имело ни малейшего резонанса.

– Нихао, досточтимая госпожа! Дже ши во дэ пхэнье.

Фразой на чистом китайском Богуслав представил спутника как друга. Надо же! Вероника глянула на пару оборванцев с чувством отвращения и восхищения одновременно. Даже в салоне лимузина княжич умудрился сохранить согбенную осанку бедняка Ю Линя, убитое жизнью лицо и тусклую ауру ничтожества, ничем внешне не отличаясь от настоящего выходца из бедной провинции, примостившегося рядом. Отвращение вызвал не только их вид, но и запах, с которым едва справилась магия, а сиденья водителю потом долго чистить.

Вместо привычного Богуславу отеля она привезла их в маленький одноэтажный дом. Невероятно, но отмытый и переодетый в чистое княжич отказался от секса.

– Не могу выйти из образа, досточтимая госпожа. Я, ваш смиренный раб, не достоин такой чести.

– Молодец, конечно… Но, знаешь, меня впервые в жизни отшили!

– Ради вашего же задания, досточтимая госпожа. Вернусь живым – наверстаем.

«Если я тогда не откажусь, – сказала про себя уязвленная Вероника. – Но парень держится молодцом».

Сопровождавший их туземец подвергся бесцеремонному потрошению памяти. Жизнь бедняка с окраинной провинции, простая и безыскусная как сорняк на дороге, развернулась во всех подробностях. Итак, селение Лунчуань в провинции Юньнань, родители… детство… молодежная банда… побои… первый секс, за который снова побои и оттого – побег в Бейджин с крадеными деньгами, которых едва хватило на дорогу.

– М-да, маргинальная личность.

– Высокочтимая госпожа полагала, что я найду среди бомжей нового Конфуция?

– Не выходи из образа. Ну да, с трехнедельной подготовкой к жизни в Китае на Конфуция ты не тянешь. Выучил биографию своего… гм, друга?

– Ши, госпожа. Конечно.

Вероника выдала длинную фразу на диалекте Шанхая.

– Во бу минг баи! – виновато сознался в непонимании Богуслав. – Я из Тибета, госпожа.

– Переигрываешь. Зачем ты нужен на «Минтянь», если местного языка не знаешь? Ладно, детали дополируем на пути в Шанхай.

«К черту детали», – хотел по традиции воскликнуть княжич, но вспомнил, что самые опытные и гениальные агенты сыпались именно на деталях. Однако усилия пропали даром. Корпорация на ближайшие месяцы закрыла прием на работу неквалифицированной рабочей силы.

– Отвратительно! – Вероника даже губу прикусила, нервно расхаживая по люксовому номеру «Шератона» и высасывая сигарету за сигаретой.

Богуслав мог сбросить маскировку, выйти из образа, но даже более чем скромный опыт общения с женщинами свидетельствовал – сейчас не время тащить ее в койку.

Дама взяла себя в руки и успокоилась.

– Поражение в битве не есть проигрыш в войне. Закажу тебе билет до Москвы. Если сможешь – провентилируй ситуацию внизу.

Княжич потер лоб. Не только не хотелось сдаваться – воспитан в духе «победа любой ценой». Еще терзали нутро слова Ярослава, что Тайная Москва виртуальна. Стало быть, невидимый биополевой компьютер разберет в переходе на части, тело уничтожит, базовую часть души отдаст бомжу, а информационную надстройку повесит на виртуальный носитель. Бр-р! Если существует хоть тысячная доля процента вероятности, что это – правда, лезть в переход чрезвычайно не хочется. Разумеется, Богуслав не клялся себе, что больше ни шагу в нижний мир. В конце концов, возможность вернуться в истинный никто не отбирает. Нужно только привыкнуть. Как хорошо было раньше, в счастливом неведении!

Он мазнул взглядом по женщине, успевшей развить бурную деятельность – приказать отпустить туземца, запертого в подвале дома в Бейджине, забронировать билеты в разные части света, назначить кучу встреч…

– Отменяй. Я знаю, как проникнуть в «Минтянь».

Она прервала некий разговор на полуслове и опустилась на кресло.

– Удиви.

– Пусть не удалось нашего человечка устроить на работу. Значит, нужно подменить действующего сотрудника компании.

– Глупец! – разозлилась Вероника. – Всерьез считаешь, что я не обдумывала это? Их выпускают в город максимум часов на шесть! Ты не сможешь вжиться в образ и принять облик так быстро!

Наслаждаясь нескрываемым разочарованием в ее глазах, Богуслав усмехнулся.

– Никто нас не торопит. Вычисляем подходящий объект, ментосканируем. У меня неделя сроку – до следующих выходных. Тогда отлавливаем, актуализируем информацию за последнюю неделю, и пожелай мне удачи.

– Не знаю. Риск слишком велик.

– Что я слышу, солнцеподобная госпожа! А с обликом мелкого бандита из Лунчуаня, который внутри фирмы полез бы к самым охраняемым тайнам и пробовал организовать теракт, риска вообще нет? Может, ты меня за полного идиота держишь и постельную игрушку, но я отдаю себе отчет, какой опасности подвергаюсь ради твоего бизнеса.

– Ты – не игрушка! Не смей так говорить. А если и в самом деле удастся… Я подумаю. Жди меня вечером.

Не желая терять времени зря, Богуслав протолкался полдня по центру города, скопищу небоскребов с неожиданными вкраплениями старой архитектуры, от императорских династий до ампира эпохи Мао. Слушал местный диалект, перенастраиваясь на него. Кого бы ни выбрали жертвой, сотрудник чипмейкерской конторы в любом случае пожил здесь и болтает по-шанхайски.