— Существа?! Так вы все-таки пришельцы?

Лиза нахмурилась:

— Считается, что штампы охраняли первый поселок Забытых от набегов кочевников. Это происходило во времена, когда монгольские династии еще были очень сильны. Там, где сейчас никто не хочет селиться, ползли караваны и дымили костры сотен кочевий. Народы, о которых сейчас никто не помнит, десятки тысяч людей передвигались в поисках пастбищ и охотничьих угодий. В южных предгорьях Саян стояли мощные укрепленные города. Русских там почти не было, только немногочисленные пленники и беглые холопы. Забытые высадились в тайге, для базы нарочно выбрали место, удаленное от человеческих поселений. Их роботы занимались строительством жилых пирамид, рыли котлованы для подземных складов и реакторов, рубили просеки. Но среди прочих существовала модификация, занятая исключительно обороной до тех пор, пока не был создан ментальный щит. После установки щита действующих полиморфов уничтожили, а запас семян законсервировали...

— И случайно оставили их на Земле?

— Пришельцы не планировали задержаться здесь надолго, но потом что-то изменилось. Возможно, им понадобились помощники, или было принято решение основать на планете постоянный форпост. От настоящих Забытых остались одни предания, но живы потомки тех, кто когда-то работал у них... ну, скажем, в качестве обслуживающего персонала. В том числе моя семья.

— Я вот стеснялся спросить, отчего у тебя глаза такие сощуренные... Думал, что ты чукча.

— Вряд ли чукча, — засмеялась Лиза. — Думаю, наполовину русская, а на вторую половину — смесь из нескольких коренных наций.

— Они превращали людей в рабов?

— Ты насмотрелся глупых фильмов! — поморщилась Лиза. — Скорее всего, они вообще не собирались надолго задерживаться на нашей планете. Их логику понять невозможно. Среди наших стариков существует версия, что у Забытых вышли неполадки с усилителями,., то есть с космическими кораблями. Либо их что-то заинтересовало тут. Ты можешь себе представить, как функционирует крупная военная база на территории чужой страны? Какими бы сильными ни были пришельцы, ни нуждались в некоторой помощи, обрастали наземными службами, проводниками, привлекали местное население к геологоразведке... Никто точно не знает, как это происходило, но считается, что они прожили на Земле больше сотни лет.

— Это там, в Тимохино?

— Примерно там, но мы живем не в Тимохино. Никто не узнает настоящих координат поселка.

— Вас много?

— Несколько тысяч, но точную цифру я тебе не скажу.

— И вы все там такие... умные?

— Возможно, сначала Забытые и проводили эксперименты с коренным населением, но потом поняли, что им проще воспитать детей. Историки ошибаются на тысячу лет относительно появления русских в Восточной Сибири. Вы только в двадцатом веке начали употреблять термин «пришельцы», а мы всегда знали, кто основал наши поселки.

— И никому не говорили?!

— А зачем? Моя мама рассказывала мне, что очень давно, больше тысячи лет назад, редкие переселенцы, бежавшие из монгольского плена или добровольно ушедшие в Сибирь, верили в Забытых, как в богов. Но после того, как те взялись за воспитание детей, искоренили религию, вера сменилась знанием. Наши прадеды прекрасно понимали, что знания нужно оберегать. Ты просто не представляешь, Саша, как мы живем.

— Богато?

— Дело не в материальном богатстве.

— А! Я понял — всякие там гармонии и прочее.

— Вероятно, это кажется тебе смешным, но только потому, что ты не даешь себе труда немного подумать. Ты отказываешь людям в естественном стремлении к прекрасному только потому, что живешь в среде, где все озабочены насущным пропитанием. Представь себе на секунду, что проблем материального характера не существует.

Я задумался.

— Я не верю... Я не верю, что у вас в деревне все так зашибись. Вы что, даже с предками не воюете?

— Конфликт поколений присутствует в полной мере, это один из моторов прогресса. Каждый год Наставники сдерживают ретивых учеников, готовых свергнуть существующий миропорядок, и каждый год Мастера сдерживают подмастерий, чтобы те не пытались убить себя и других, экспериментируя с цепочками разумов. Потом дети подрастают и...

— И становятся такими же замшелыми, как взрослые! — закончил я, — У нас тоже полно богатеев, которым тоже нечего желать.

— Сравнение неуместно, — сказала как отрезала Лиза. — Пока существует политическое неравенство, конкуренция, зависть, ваши бизнесмены будут находиться в состоянии войны.

— А что плохого в этих... разумных цепочках?

— Плохо то, что они ограничены. Нас слишком мало, чтобы использовать усилители на полную мощность. Случалось, что Ложа Мастеров шла на поводу у Плачущих. В поселки привозили обычных детей, пытались учить их вместе с нашими, пытались встроить их разумы в цепочки созидания, но ничего не получалось. Забытые очень надежно зашифровали коды модификации мозга. Если бы у Мастеров получилось прорвать этот круг, мы давно решили все проблемы планетарного масштаба. Я имею в виду питание, болезни, транспорт, связь и так далее...

— Если у вас все так замечательно, то откуда взялся Скрипач?

Лизино лицо потемнело.

— Я расскажу тебе о нем... Чуть позже. Он не враг, если ты это имеешь в виду. Его выкрали ребенком из поселения Плачущих, произошел какой-то сбой в психике. Я не пойму, пока с ним лично не встречусь.

— А эти, штампы?

— Сейчас используется шестое поколение — вершина того, что могут дать усилители. Забытые завезли на Землю третье и четвертое поколения, довольно грубые модели. Штампы четвертого поколения выполняли функции пастухов, отгоняли зверей и рассеивали военные отряды кочевников. Естественно, без оружия. Они обладают способностью к массовому гипнозу.

— Ты хочешь сказать, что Забытые улетели, а вам оставили свои чудеса? Так я и поверил!

— Не все так просто. Ты заметил, что я не ем и не пью ничего, кроме воды? Забытые сделали так, что мы не можем подолгу жить вне нашего поселка. Еще несколько недель — и я умру, если не вернусь домой... Мой прадед и другие старики считают, что пришельцы нарочно привязали нас к месту, чтобы иметь возможность вернуться на базу. Они очень хитро поступили, понимая, что люди не пожертвуют климатическим экраном, подземными теплицами, усилителями перемещений и многим другим. Если мы допустим посторонних людей в поселок, нашим семьям придет конец. Военные захотят узнать у нас древние технологии, а без них мы превратимся в нищих, как наши соседи буряты.

Минуту я переваривал ее слова.

— Короче, выхода у меня нет? Либо ты меня прикончишь, либо запрешь тут?

— Я не хочу тебя запирать, если ты, осознанно согласишься оказать мне содействие. Но обманывать меня и себя нет никакого смысла, твои эмоции слишком легко распознать.