Шершню показывали эти штучки на инструктаже недалеко от «Шереметьево». Он и сейчас помнил затейливые узоры иероглифов на крохотных овальных аппаратах, напоминающих куски дорогого заграничного мыла. Приборы привозили в металлическом сундуке на титановой каталке. Близорукий военный инженер в черных бархатных перчатках бережно выкладывал их на стол, предварительно давая скупые расплывчатые пояснения. То были даты и географические подробности – не более.

А на вопросы офицеров инструктор отвечал уклончиво: «не знаю», «это не понятно», «судите сами».

У каждого аппаратика сбоку имелись постоянно мерцавшие, похожие на драгоценные стразы кнопочки. Стеклянные малюсенькие выпуклости периодически покрывались радужным флером, потом вспыхивали, заставляя насторожиться. Именно к «стразам» инструктор советовал не прикасаться.

– Будет ожог, осторожно! – истерил очкарик.

Лицо инструктора было покрыто сизыми язвочками…

Теперь же в Калиновом и Новогорном были замечены как раз «жиганские» аппараты. НЛО почему-то барражировали возле местной психиатрической больницы. Третий был где-то рядом.

«Не в дурдоме же?» – заводился Шершень.

Группа спецов обследовала кустарник у линии ЛЭП, возле которой кружили НЛО, еще раз прошерстила данные пеленгации, но это ничего не прояснило.

Перед полковником стояла задача проведения боевой операции. Надо было привлекать спецназ, спецтехников и через Николая ловить киборга-связного, который ходит где-то рядом и наводит НЛО на место укрытия сбитого инопланетного аса.

Просмотрев видеозапись ретрогипноза, Николай испугался – череда мрачных событий захватила его, вырваться за очерченную ею границу было невозможно. Нужно было только подчиняться и кивать головой, двигаясь туда, куда тебя направляли.

Едва он подумал об этом, в голове раздался голос: «Мы улучшили алгоритм связи… Теперь ты в зоне приема».

Николай насторожился, но волевой голос тут же успокоил: «С тобой все в порядке. Ты абсолютно нормален, и звук передается тебе через техническое устройство».

Николай вспылил и мысленно обратился к этому голосу: «Зачем вы вмешиваетесь в мою голову, в мой мозг»?

– Это не игра, – бесстрастно ответил ему невидимка, – но если ты хочешь, я проявлюсь на стене.

– Даже так? Ну, хорошо, конечно, хочу, – согласился Николай с интересом.

В мгновение на белой стене вспыхнул экран, на нем возникло волевое мужское лицо – широко расставленные глаза без ресниц и бровей. Николай обратил внимание и на яркие губы, явно нарисованные.

Шофер вспомнил, что уже видел этого типа в черном костюме незадолго до знакомства с автостопщицей Ольгой. Конечно, это был тот самый человек, который тогда исчез.

– Да, это я был там, – признался незнакомец, угадав возникший вопрос. – Но сейчас разговор не об этом. Патрульный в беде, и теперь ты должен помочь мне его спасти.

– А кто это – патрульный? – поинтересовался Николай.

– Это не просьба, а приказ. Тебе должно быть достаточно приказа, – холодно диктовал неизвестный.

– А если я все-таки откажусь? – упорствовал Николай.

Острая боль пронзила голову, он застонал, едва не потеряв сознание.

– Это предупреждение, – с угрозой произнес незнакомец. – Или сотрудничество – или тупая головная боль, после которой мозг превращается в мочалку.

– Хорошо-хорошо! Что мне надо сделать? – взмолился Николай.

– Тебе нужно добраться до Кыштыма и быть там через три часа – это в твоих силах. Встреча на территории завода железобетонных изделий возле водонапорной башни, где растет береза.

Лицо человека в черном исчезло со стены.

Дверь приоткрылась – полковник жестом пригласил Николая в соседнюю комнату.

– Теперь ты можешь оценить их возможности, – мрачно произнес офицер, защелкнув замок.

Николай с подозрением взглянул на полковника. Тот, подтверждая его опасения, добавил:

– Я видел весь разговор с этим ублюдком по трансляции.

– Значит, вы все подстроили и специально меня туда запустили?

– Я вынужден был так поступить – так диктуют события, а они сильнее меня, – развел руками Шершень и продолжал как ни в чем не бывало: – Я предупреждал тебя, что на метеостанции помещения обладают специальной изоляцией – радиосигналы сюда не проникают, но в той комнате, где ты посматривал запись, намеренно создали прореху, мы называем ее «радиоштольня» – здесь сигнал поймать можно. Поэтому их связной и смог тебя обнаружить. Как видишь, я был прав, и когда сказал, что они тебя посадили на цепь с помощью паразита в голове. Значит, он назначил тебе встречу на заводе? Теперь следующий ход неизбежен.

– Может, он и киборг, но пули и он боится, – сказал полковник, проверяя обойму в табельном пистолете. Открыв ящик стола, он вынул две плоских круглых шайбочки зеленого цвета с серебристыми проводками и этим букетиком помахал Николаю.

– Ну-ка, дай-ка свой ботинок, – Шершень умело снял с помощью ножичка каблук с протянутого Николаем башмака и вставил в полость одну из шайбочек. Затем ловко приладил каблук на прежнее место и подбил молотком.

– Один трейсер стоит – это для навигации. А второй «жучок» мы поставим для звука в складку рубахи, – полковник ловко подсунул шайбочку в маленькую прореху на воротнике и пропихнул ее поглубже. – Теперь мы всегда будем видеть тебя и слышать. Трейсеры – это «жучки», работающие на волне специальной радиостанции…

Они выехали в Кыштым на той же «Волге», на какой военный вызволял Николая из милиции, а БТР спецназа отправился туда чуть раньше.

– Значит, киборг может знать, что я двигаюсь к нему навстречу? – спросил Николай.

– Специальный радар, вмонтированный в его голову, такой же, как у тебя, но позаковыристее, уже сообщает ему параметры твоего движения… – пояснил Шершень. – У этих тараканов зверская техника.

На большой площадке, окруженной полуразвалившимися корпусами бывшего железобетонного завода, Николай легко обнаружил березу, стоявшую напротив водонапорной башни. Металлическая дверь башни отворилась, и оттуда вышел тот самый шатен в черном.

Он направился прямо к Николаю, не подозревая, что на крыше соседних корпусов уже затаились снайперы.

– Почему для встречи выбрали именно это место? – поинтересовался Николай.

– Здесь правильный настрой – вот и вся причина, – объяснил связной. – Нам нужно добраться до поселка Калиновый.

– Зачем? Зачем это нужно сделать?

– Местоположение предположительно известно. Несколько дней назад поступили сигналы со специального радиомаяка. Один пришел из поселка Калиновый, второй из областной психоневрологической больницы – здесь, в Новогорном. Сигнал подавал не патрульный, а, видимо, спасшая его сумасшедшая. Я добился, чтобы ее освободили, но по пути домой она погибла. Вскроем ее квартиру – ты будешь меня страховать.