в дорогих туфлях и объемистый зад. Визгливо заверещала сигнализация. Несколько поздних прохожих поспешили унести ноги от возможных неприятностей.

Ветрана же продолжала все также расслаблено сидеть на лавке. Глядя на постанывающего «мачо», она философски подумала вслух:

— Какая-то я сегодня слишком добрая. Воздух тут, что ли, такой… умиротворяющий. Какое странное… ощущение.

Ветрана немного истерично хихикнула. Она действительно чувствовала себя немного необычно. Легкое головокружение усилилось, вызывая ощущение легкого опьнения.

— Имран, что с тобой?

Ветрана чуть повернула голову. Из торгового центра выбежали и подбежали к «мачо» двое в точно таких же пиджаках. Они принялись вызволять своего друга наружу. Учитывая габариты последнего, это оказалось весьма непросто, но они все же справились. И довольно быстро.

— Кто это с тобой сделал, Имран? — спросил один из них, стреляя по сторонам глазами в поисках неизвестных амбалов. Никто другой такую тушу просто не осилил бы. Имран что-то невнятно мычал и капал кровью на асфальт и пиджак.

— Кажется, я знаю, — мрачно произнес второй. — Они уже давно напрашиваются… и это, конечно, станет последней каплей!

— Сажай Имрана в машину, — тоже помрачнел второй. — Я обзвоню наших.

Все трое уселись в «мерседес», стоящий рядом с «хаммером», и куда-то в спешке укатили. Об оставленной машине они даже не вспомнили.

Ветрана еще раз хихикнула. Вот так-так, сама того не желая, стала причиной чьих-то будущих разборок. Девушка осоловевшим взглядом окинула окружающее пространство и попыталась встать. Не получилось. Ветрана нахмурилась и попыталась еще раз. И вновь неудача. Случайный взмах рукой — скамейка треснула пополам и Ветрана оказалась на земле, среди обломков.

— Ух, сила есть, ума не надо, — вновь захихикала пьянеющая на глазах Ветрана. — Да что со мной такое…

Неожиданно в памяти всплыли слова Ратима. Сотворяющий говорил, что когда она, умирающая, лежала в квартире Стаса, он перелил ей часть жизненной энергии художника. И теперь в любой момент следует ожидать неприятных симптомов.

— Ну-у-у-у, — простонала Ветрана, с трудом вставая на четвереньки. — Ну почему именно сейча-а-а-ас?

Цепляясь за ближайшую машину, ценой невероятных усилий она все-таки встала на ноги. Используя автомобили вместо опоры, двинулась… она даже сама не могла сказать, куда именно. Ну не могла она просто лежать и ждать, когда спасут! Как говорилось выше, такова уж была ее кипучая натура.

Ветрана остановилась, обеими руками упершись в капот последней машины на стоянке. Дальше никаких опор не было. Ветрана осторожно расслабила руки, перенося нагрузку на ноги. Вроде ничего. Осмелившись, она полностью убрала руки, сделала шаг… и полетела лицом вниз. Прямо на бордюр.

— Осторожно! — краем уха услышала она чей-то крик и в следующую секунду ее подхватили чьи-то сильные руки.

— Девушка, с вами все в порядке? — спросил чей-то мужественный голос.

Ветрана, наполовину провалившаяся в забытье, все же машинально отметила, что голос знакомый. Совершенно точно, она уже где-то пересекалась с его обладателем.

— Девушка? Вы меня слышите?

«Какой все же приятный баритон», — подумала разомлевшая Ветрана. — «Или это не баритон называется? Такой мягкий, но одновременно мужественный. Где же я его уже слышала?»

— Или, может, мне следует называть вас Ветраной? — в голосе послышалась ничем не скрываемая усмешка.

Ветрана тут же очнулась. Взгляд распахнувшихся зеленых глаз столкнулся с взглядом глаз черных, похожих на бездонные колодцы.

— Ты…

— Я. Спи, — рука в черной перчатке закрыла Ветране глаза, и девушка провалилась во тьму.

Тьма оказалась теплой и очень нежной. Ветрана плыла сквозь нее и ощущала невероятную безмятежность и спокойствие. Все стремления прошлой жизни казались такими глупыми и мелкими….но зато сейчас тьма ласково обволакивала ее со всех сторон и что-то шептала на разные голоса. Ветрана особо не прислушивалась — зачем, ей же и без того хорошо — но голоса становились все настойчивей. Особенно два из них. Один — все тот же баритон, второй — тоже баритон, но какой-то… подобострастный, что ли? Или правильнее будет сказать «подобострастный голос»? А, да какая разница! Что теперь вообще имеет значение?

Но голоса помимо воли Ветраны пробились к ней в сознание. Ветранна мысленно поморщилась, но все же решила подождать, пока голоса не уйдут сами — прогонять их самой не было ни желания, ни сил.

— Вы убьете ее, шеф? — спросил «подобострастный» голос.

— Пока нет. Живой она принесет пользы больше, — ответил «баритон».

— А, вы подчините ее волю своей, как волю тех двух?

— Это было бы, пожалуй, наилучшим вариантом. Но сделать так нет возможности. В этих школах боевых искусств бойцов каким-то образом делают неуязвимыми к большинству типов воздействия на разум. Нет, все, что я могу с ней сделать — это подкорректировать что-то по мелочи. Впрочем, большего и не нужно.

— Что именно вы задумали, шеф?

— Я, как ни странно, собираюсь помочь нашим оппонентам в инициации одного из «великих Сотворяющих», — последние слова баритон произнес с неприкрытой иронией.

— Помочь? — второй голос из подобострастного стал удивленным.

— Да. Это необходимо для… моих целей. Просто запомни, что в скором будущем понадобится, чтобы еще не вступивший в полную силу «великий Сотворяющий» послужил источником для… впрочем, этого тебе пока знать не надо. Ладно, думаю, не стоит больше медлить. Вряд ли мы сможем дурить тех исследователей из мобильной лаборатории вечно.

— А зачем тогда нужна эта… Ветрана?

— Дело в том, что обычно инициация «великих Сотворяющих» протекает гораздо медленнее, чем у рядовых Сотворяющих. И никто этого пока не объяснил. Однако я, изучая архивы храма Серых Ангелов, обнаружил целую статью, посвященную этому вопросу. Там давалось довольно подробное объяснение, почему так происходит, но, что куда важней, еще и говорилось, как ускорить процесс инициации. Как ни странно, для этого нужна девушка.

— Девушка?

— Да. Впрочем, ты сейчас сам все увидишь…

Голоса затихли и ушли куда-то за пределы восприятия. Ветрана расслабилась, кутаясь во тьму, словно в одеяло. Теперь все будет хорошо. Нет ни печали… ни тревоги… ни боли… ни радости… ни страха… есть только нежная, словно мама, темнота. Не нужно ни к чему стремиться, с кем-то бороться или от чего-то убегать. Это просто глупо… нет, даже не глупо, а грешно! Точно, именно грешно! Любое развитие — это зло, грех по отношению к матери-тьме! Из нее все вышло, в нее же все и вернется. Рано или поздно. Как бы ты не старался…

— Девушка, вам плохо?

Пробуждение наступило резко, как от удара. Ветрана распахнула глаза. Правая щека по непонятной причине горела огнем.

Ветрана с удивлением обнаружила, что ее держит на руках какой-то незнакомый парень. Видимо, это он отвесил ей пощечину. Ветрана поводила глазами по сторонам — все та же стоянка, вон торговый