Получалось, что действительно нет никакого другого пути…

Вазила сидел на краешке плиты, свесив копыта, и смотрел в щель. Увидев, что Ний и Ягмара подходят, он соскочил и встал.

— Я тут подумал, — сказал он — и замолчал.

— Что? — спросила Ягмара.

— Я могу попробовать забраться на крышу дворца. Но я не смогу затащить туда вас…

— Крючьев нет, — согласилась Ягмара.

— …однако если во дворце есть какая-то стража, то я сумею её отвлечь.

— А потом?

— Убегу. Буду водить за собой.

— А если догонят?

— Не догонят.

— Тогда где встречаемся?

— Где оставили лошадей.

Ягмара покусала губу. Губы были все в коросте, тут же пошла кровь.

— Кстати, — сказал Вазила, — с этой шапкой можно видеть и в темноте. Я смотрел вниз и видел дно.

Он снял её и протянул Нию.

Ний подал ему свою.

— Благодарю, — сказал Вазила. — Значит, теперь мы братья. У нас так принято, — повернулся он к Ягмаре. — Поменялись шапками и стали братьями.

— Хорошо, — медленно сказала Ягмара. — Тогда пошли. И — встречаемся у лошадей.

В тёмную щель первым спрыгнул Шеру.

У решётки остановились. Прутья были корявыми, как сучья, и толщиной в руку. Шеру с той стороны нетерпеливо заворчал, потом сообразил, в чём дело, и вернулся.

— Всё, что ли? — сказала Ягмара. — Пришли?

Ний молча достал из-за пазухи туес, встряхнул над ухом. Было слышно, как там булькнуло.

— Сейчас попробуем, — сказал он.

— Тут же ни двери, ни замков…

— Я же как-то шёл, — сказал Ний. — Значит, путь есть.

Он принялся обследовать решётку, потом стены. Ягмара терпеливо ждала.

— Ну вот, — сказал Ний, показав на неприметную дырочку в стене. — Замок. А раз ключа у нас нет… как бы налить? Дай нож. Который не жалко.

Ягмара подала старый нож. Его тоже было жалко, конечно…

Ний сначала вставил его в дырку, покрутил, потом по клинку стал наливать разрыв-воду. Убрал туес, подождал. Слышно было, как в глубине стены что-то поскрипывает.

Потом Ний осторожно провернул клинок, и с глухим скрипом все прутья чуть сдвинулись с места. Он ухватился за один и попытался приподнять его. Прут подался. Так, перехватывая, Ний загнал его в потолок примерно до половины. Потом — второй.

Попробовал пролезть. Не получилось. Пришлось поднимать третий.

Теперь проход был достаточно широк.

— Ну, вперёд? — спросил он уже с той стороны.

Ягмара последовала за ним. Шеру неожиданно почему-то замялся, недовольно мрявкнул — и устремился следом.

Прошли ещё две такие же решётки и остановились у обычной деревянной двери. За дверью слышалось какое-то движение и бубнили неразборчивые голоса.

— Что дальше? — шёпотом спросила Ягмара.

— Бусы, — прошептал в ответ Ний.

Ягмара подала ему связку бус, остальные надела на себя. Тронула дверь. На дверь была наложена какая-то чара — если провести по дереву костяшками пальцев, ощущалась странная мелкая дрожь.

По эту сторону двери был массивный засов без замка. Ягмара тронула и его. Засов даже не думал подаваться.

Ний уже подступил со своем туесом.

— Постой, — сказала Ягмара.

Она снова развязала торбу. Поводила рукой над вещами. Рука сама тронула «медвежий бубен».

От прикосновения к бубну всё вокруг заискрилось. Самые яркие искры были по контуру двери. Ягмара долго смотрела на эти искры, а потом поняла. Она взяла короткий нож драконьего стекла и провела им по искрам. Они медленно погасли.

— Теперь лей, — прошептала она Нию.

Собрав вещи в торбу и перебросив её через плечо, она стала ждать.

Меж тем шум и голоса за дверью усилились, а потом враз затихли.

Выждав две-три лепты, Ягмара сдвинула засов и чуть приоткрыла дверь. Петли скрипнули. Она замерла, но ничего не произошло. Она приникла глазом к щели. По ту сторону был освещённый масляной лампой коридор с каменными стенами, который шагах в десяти сворачивал влево. Стояла полная тишина.

Она медленно высунула голову и посмотрела в другую сторону. Коридор шагах в пяти заканчивался тупиком с такой же деревянной дверью, запертой на висячий железный замок.

Ягмара протиснулась в щель и, стараясь ступать бесшумно, дошла до угла. Выглянула. Отпрянула.

Там было караульное помещение. Стоял стол, две лавки. На столе — посуда. Дальше — ещё одна дверь.

Никого…

Она высунулась смелее и осмотрелась более пристально. Впрочем, ничего нового не увидела.

Подошёл Ний. Он почему-то тяжело дышал.

— Что с тобой? — спросила Ягмара.

— Тут я тоже был, — сказал он. — И что-то нехорошее…

Ягмара кивнула.

— Они ушли в ту дверь, — сказала она. — Там, наверное, выход во дворец.

— Надо запереть, — сказал Ний.

— Возьми лук и будь наготове, — сказала Ягмара. — Я посмотрю.

Дверь запиралась с той стороны — на засов. Сразу за ней начиналась каменная лестница. Ягмара стукнула в медвежий бубен, но ничего не произошло. Дверь была без чар. Просто дверь.

Впрочем, впрочем, впрочем…

Она достала короткий нож и провела по контуру двери не клинком, а навершием из змеевика. Снова стукнула в бубен. Дверь заискрилась.

Подошёл Ний. Вместе они подвинули к двери тяжёлый стол. Ягмара зачаровала и его. Попробовала сдвинуть — он стоял мёртво.

Сколько-то дверь продержится…

— Ну, ты готов? — сказала она. — Пойдём смотреть, что там под замком…

За запертой дверью была длинная и довольно крутая каменная лестница вниз. Когда спустились…

Ягмара сначала не могла понять, где они оказались. Перед глазами всё множилось и плыло. Потом как-то сразу, проблеском, сформировалась картина.

Это была совершенно круглая пещера с каменным дном и каменным сводом, но с ледяной стеной — и очень толстой ледяной колонной в центре; колонна чуть расширялась вверху, а внизу как будто пускала узловатые раскидистые корни, уходящие в дно пещеры, и Ягмаре подумалось, что это, может быть, то самое дерево, около которого они спускались под землю…

Возможно, при свете огня всё это выглядело бы как-то иначе, но то ночное зрение, которое дарила полулуница, давало какой-то сбой: в стене и колонне мерещились странные тени, на которых не задерживался взгляд — и совсем не сразу Ягмара поняла, что это их с Нием собственные отражения.