– От конфедератов нет, а вот от излишней назойливости наших бравых пилотов они меня оградили.

– Что, уже приходили за деньгами?

– А как ты думал? Мы им должны по сто тысяч.

– Отдадим. Они рисковали.

– Естественно. Но пока ты не появился, денег у меня не было. Пришлось подстраховаться, на тот случай, если у кого-нибудь сдадут нервы.

– Ладно, расслабься, теперь все в порядке. Сейчас рассчитаемся, а там продадим вторую часть груза – и все, прощай, Окраина!

Лори уперлась руками в колпак криогенного модуля и приложила к нему усилие, услышав, как с треском лопнула внешняя пластиковая оболочка.

...Неволдо обернулся на шум.

«Что за...» – завершить мысль он не успел: один из двух расположенных неподалеку контейнеров вдруг раскололся по линии шва, и пластиковая крышка отлетела в сторону, открывая взгляду массивный бронированный колпак, который медленно поднимался под напором неведомой силы.

Еще несколько секунд, и он встал на фиксаторы.

– Проклятье!.. – вырвался у Ли Тана изумленный возглас. – Это же криогенный модуль!

Кто бы мог подумать, что пластиковая оболочка контейнеров, через которую не проникало излучение сканеров, на самом деле окажется такой хрупкой!

В следующий миг внезапная оторопь перешла в откровенный ступор.

Из криогенного модуля поднялась молодая женщина. Неволдо и Тан многое повидали на своем веку, но в этот момент они не сумели адекватно отреагировать на внезапную ситуацию. Слишком быстро все происходило и казалось... нереальным.

Три сотни лет. Человек не может провести столько времени в условиях низкотемпературного сна.

Лори на несколько мгновений застыла, не обращая никакого внимания на собственную наготу. Она вступила в короткую, яростную, понятную только ей схватку с тремя кибернетическими механизмами, попытавшись взломать их системы через порты удаленного доступа, но атака не увенчалась успехом. Либо механизмы имели серьезную защиту, либо у Лори не оказалось адекватных их программному обеспечению средств взлома.

Она мгновенно изменила тактику, действуя холодно, расчетливо и стремительно.

...Без видимых усилий восставшая из низкотемпературной усыпальницы незнакомка оказалась рядом с Неволдо, одной рукой сжав его горло, другой выхватив оружие Эрика, которым тот даже не попытался воспользоваться. От неожиданности он не мог преодолеть сковавший рассудок ужас, она же, не ослабляя захвата согнутой в локте руки, мгновенно скользнула ему за спину, прикрываясь, как щитом, и тут же внятно произнесла:

– Останови их.

Эрик только хватал ртом загустевший воздух. Он не мог выдавить из себя ни звука.

В пещере сухо прозвучали три одиночных выстрела.

Все произошло в считаные секунды, реакции андроидов не хватило, чтобы защитить своих хозяев. Пули остановили их, попав в уязвимые места, и тут же холодный ствол импульсного пистолета переместился к виску Тана:

– Одежду.

Ли понял: если он промедлит, она выстрелит без колебаний.

Он даже не смог выругаться в ответ на унизительное требование, страх разлился по телу волной бесконтрольной дрожи, трясущимися руками, мысленно ненавидя себя за внезапную рабскую покорность, он начал стягивать одежду, пока не остался лишь в нижнем белье.

Она ударила его пистолетной рукояткой по голове.

Сознание Тана взорвалось фейерверком искр и погасло.

Эрик почувствовал, как его начало трясти.

Холодный срез электромагнитного компенсатора коснулся его виска.

– Мне нужна информация.

– Какая?.. – хрипло выдавил он, не узнавая собственного голоса.

– Назови мне дату. Реальное время?

– Две тысячи... девятьсот... сорок третий...

– Назови ближайший форпост Земного Альянса.

– Война завершилась три века назад! Альянс капитулировал! Его больше не существует!..

– Не ори. Говори внятно. Я слышала термин «Конфедерация». Что ты знаешь о ней?

Неволдо успел прочувствовать всю абсурдность ситуации. Он отвечал машинально, изнывая от осознания своей беспомощности, не в силах сопротивляться, потому что рассудок терзала одна мысль: она выстрелит. Он не понимал, откуда у него появилась такая безоговорочная уверенность, но он заговорил, быстро и кратко излагая основные сведения о Конфедеративном Содружестве.

– Как я могу попасть на Элио? – выслушав его, спросила Лори. Полученная информация частично отвечала заложенному в ее сознание заданию. То, что планета Элио теперь стала столицей союза миров, не играло решающей роли. Она должна попасть туда и вернуться с разведывательными данными в условленную точку.

– Как мне попасть на Элио? – повторила Лори вопрос.

Неволдо абсолютно утратил волю. Он говорил такие вещи, о которых молчал бы даже на допросе, попади он в руки конфедератов:

– Есть свободная коммерческая зона. Туда может прилететь кто угодно. Она расположена на орбитальных станциях Элио...

– Дальше? Как попасть на планету? Какие нужны документы? Где их можно достать или приобрести?

– На станции... Я пользуюсь услугами одного человека. Его зовут Зик. Обычно сидит в баре. Он изготавливает статкарточки...

– Это надежный документ?

– Да!

– Коды доступа к твоему кораблю?

– Ты не запомнишь их!..

– Запомню.

– Я не знаю всех кодов!

– Вспоминай, – холодно посоветовала Лори.

– Не помню. Я пользуюсь карточкой, только ввожу пароли при активации системы. Остальные полномочия доступа подтверждаются с электронного носителя.

– Передай его мне. И назови пароли.

Он попытался вырваться, но не смог. Ее рука крепче сжала его горло, заставив выпучить глаза и беспомощно хватать ртом воздух.

– Я скажу! – Сознание Неволдо помутилось от ужаса. Он не понимал, почему испытывает практически животный страх.

– Можешь не называть пароли, – она крепче сжала руку. – Я их уже знаю.

Эрик захрипел. Через секунду его тело обмякло, ноги подкосились, и он грузно осел на пол.

Позволив ему упасть, Лори проверила пульс, изъяла несколько карточек, мельком взглянула на кейс с наличными и, более не обращая внимания на два бессознательных тела, направилась ко второму контейнеру, который стоял рядом с ее криогенным модулем.

Взломав пластиковую обшивку, она склонилась над небольшой контрольной панелью и, сняв показания системы, поняла, что ждать осталось около четырех часов. Вторая криогенная камера также находилась в режиме аварийного пробуждения.

Такого промедления боевой режим не предполагал. Единственное, что могла сделать Лори для своей напарницы, – это передать запоминающим устройствам обслуживающей криогенную камеру киберсистемы все сведения, которые ей удалось собрать за краткий период бодрствования.