кто-то видел нас. Все, у кого была хоть какая-то крыша над головой, спали, закутавшись в теплые одеяла. Кому охота выйти наружу в проливной дождь, в холод и сырость под раскаты грома и молний, то и дело бросавших отблески на стенах домов. Только две фигуры в ту ночь появились на улицах этого города. Может быть это было и не случайно? Могло ли быть такое, что кто-то хотел этого? Мог ли кто-то специально устроить нечто подобное? Столько совпадений, столько странностей за такое короткое время, никогда бы не поверил, что все это может произойти со мной. Я не был самым послушным и аккуратным, но всегда считал, что особо крупных неприятностей избегаю, как никто другой, отчего-то у меня сохранялась уверенность в том, что я в любом случае смогу обеспечить свою безопасность. Эту самоуверенность, конечно, породили мои успехи в магии, но один за другим жизнь в короткий срок преподнесла мне несколько уроков, доказывающих обратное. Не знаю только, усвоил ли их я?

* * *

Идущий позади меня Эр`Жанн вдруг остановился. Я последовал его примеру и, настороженно прислушиваясь, обернулся к нему. Опасности не было, дождь на какое-то короткое время притих. Я выразительно посмотрел на своего "помощника".

— Мне столько не платят, — нервно передергивая плечами, пояснил он. — Ничего личного, мастер Михаил, но дальше вам придется идти одному. Я ни за что не сунусь в это змеиное логово, даже если вы заставите меня…

— Хорошо, — оборвал я его.

— Чт…

— Можешь оставаться здесь, прикроешь мое отступление, если вдруг такое потребуется.

— Эм… Спасибо вам, мастер Михаил, — вскидывая легкий автомат, сказал Эр`Жанн. — Я вас не подведу, я буду здесь, будьте уверены!

Парень был гораздо старше меня, но отчего-то жутко боялся того места, к которому мы почти подошли. Поручение, данное Доном Брюсом, казалось не сложным, всего-то устранить какого-то сумасшедшего, что планомерно сокращал численность громил синдиката в этом измерении. Именно через этого человека, если он боролся с синдикатом, мне следовало поискать выход. Даже хорошо, что Эр`Жанн решил не идти со мной. Заставлять его было в любом случае бессмысленно, так сильно он страшился этого места.

Признаюсь, на меня этот заброшенный район города оказывал весьма ощутимое и неприятное влияние. Что-то давило на меня, здесь все казалось каким-то живым, было явное чувство, будто за каждым камнем, за каждой стеной за мной следят чьи-то глаза. Это место не было обычным, но и магии я не ощущал. То, что это не является засадой, я понял сразу же, по крайней мере ее точно не мог устраивать синдикат. Эр`Жанн успел дать мне достаточно информации о том, как все боятся этого места, суеверно, словно дикие звери огня.

— Держись начеку, — на прощание бросил я выданному мне помощнику.

Странно, но чем ближе я подходил к центру заброшенного района, тем теплее становилось вокруг, ветер стихал, дождь прекратился вовсе. Во мне закрались подозрения и, вернувшись в какой-то момент назад, я понял, что в этом есть прямая закономерность. В паре сотен метров от высокой каменной церкви вновь бушевала погода, и это настораживало.

Я приготовился к возможной атаке, ступая теперь тихо и медленно, как по минному полю. Наготове у меня было заклинание защитного барьера и мощный заряд энергии.

В нескольких метрах от стен церкви я стал слышать, буквально слышать тихий шепот. Он был слышен так, будто кто-то стоял прямо над моим ухом, но в действительности рядом не было никого. Черные заброшенные дома окружали церковь как крепостные стены, а из ее глубин меня зазывал чей-то голос. Он не говорил ничего конкретного, я не различал слов, это был просто бессвязный шепот, но каким-то образом я понимал, интуитивно чувствовал, что это именно зов. Все оказалось явно не так просто, как говорил Дон Брюс, иначе зачем им для устранения врага потребовался именно маг? Добрейший Крестный Отец точно знал, какая чертовщина здесь творится, сам-то он побоялся сунуться сюда, против сверхъестественного его люди ничего не способны были предпринять, это уж точно. Но если подумать… ведь они даже никого не нанимали для этого, хотя точно могли заплатить наемникам, уже имеющим дело с магией. Это было бы гораздо легче, дешевле и определенно эффективнее. Почему же именно я? Еще и целый заброшенный район посреди большого города… Что же такое у вас тут поселилось, ребята?

Стоило ли соваться? Что-то мне подсказывало — чтобы там ни находилось, помочь оно мне точно не захочет, так стоит ли рисковать? Куда безопаснее найти иной выход…

Я зачем-то осмотрелся и понял, что выхода все равно нет. Возможно я совершил глупость, но тогда на меня навалился груз всей этой неразберихи. От злости и усталости хотелось покончить со всем одним ударом. Я вышиб жалкие скрипучие двери магическим импульсом и с гордо поднятой головой вошел внутрь, ни от кого более не скрываясь. Если тот, кто звал меня, поможет, то будет мне другом, если же нет, то мы поступим по-плохому, хватит уже меня пугать кому попало!

Никого не было. Я оказался в зале, где раньше перед высоким алтарем возносили песнопения прихожане. Своды церкви казались просто недосягаемыми, они поднимались куда-то ввысь, создавая иллюзию — снаружи здание не казалось таким высоким. Несколько минут я бродил по темному залу, запустив по всему помещению несколько светляков. Яркие желтые колобки висели в воздухе, освещая мне окружающее пространство. Вопреки ожиданию до моих ушей больше не доходило ни звука, ни шороха, ни шепота, как в огромном каменном гробу.

Внезапно воздух на огромной скорости рассек продолговатый светящийся красным светом кинжал. Он врезался в один из светляков и тот мгновенно потух, рассеявшись в воздухе желтоватой пылью. Я решил подстраховаться и, создав вокруг себя защитный барьер, заговорил громко и четко:

— Приветствую вас! Меня зовут Михаил. Я пришел не ради сражения. Мне нужна помощь!

Позади послышался короткий свист. Потух еще один светляк.

— Послушайте! Нам незачем драться! Я маг из другого измерения, мне требуется помощь! Мы могли бы договориться!

— Один, — послышался вдруг высокий дьявольский голос и очередной мой светляк погас. В полу на его месте остался торчать красный кинжал. — Два. — Совсем рядом со мной вонзился еще один магический нож, вместе с моим светляком он также растаял в воздухе.

Всего лишь один желтый кружок оставался висеть. Я уже не пытался что-то сказать или уговорить, я просто не понимал, что происходит и чего добивается скрывающийся человек. Он не хотел отвечать, вместо этого отсчитывая свои атаки.

— Три, — провозгласил он из темноты и последний