— Где она сейчас?

— Хотим к Лали!

— Кто знает Лали?

Фрукти изумился:

— Значит, вы ее знаете?

— Мы-то?.. А вы знаете?

— Лали? Мой лучший друг! — горделиво хлопнул себя кулаком в грудь Фрукти. — Я показываю дорогу! За мной!

Разнопланетная толпа растрепанных земных и гладких, слабо посвечивающих новиков катилась по улицам города, заглядывая по дороге во все уголки.

Навстречу им открывались все двери.

На снегу за ними оставался пестрый след от конфетти, которым они осыпали друг друга на ходу. Из распахнутых настежь дверей детского универмага выбегали отставшие, напяливая на ходу смешные маски гномов, чертиков, мартышек и поросят и устремляясь к сияющим в конце улицы витринам кондитерской. Там, среди полок, уставленных глубокими вазами, доверху заваленными шоколадками в блестящих разноцветных обертках, новики, столпившись вокруг ребят, учились развертывать шуршащую оболочку, надкусывать шоколадки, сосать, чмокать, делиться и угощать друг друга.

Жители города, прослушав передачу стереовидения, не предались бурному ликованию. Точно в день тихого праздника, они все выходили на улицу, обменивались приветливыми и задумчивыми кивками, словно встретясь после очень-очень далекого путешествия, из которого возвращаются умудренными, поняв многое, самое важное. Они стояли тихо, провожая взглядом развеселых чертенят и поросят, мчавшихся вдоль улицы, рассыпая из мешочков конфетти.

— Собственно, вы можете считать, что это просто небольшая шайка космических разбойников! Как могла бы выразиться Лали, — произнес Чудик, обращаясь ко всем собравшимся на террасе загородного дома Непомника.

Высоко над его головой, над домом, над верхушками деревьев, матово светились, пульсировали сотни небольших полусфер, образуя как бы купол, похожий на звездное небо.

Воздух был удивительно теплый. Молодой месяц всходил за деревьями. Странный летний снег уже растаял бесследно. В саду, на лугу, вокруг фонтана и на самой террасе, где расположились все приглашенные ученые, руководители Центров и друзья Лали, было почему-то совсем светло, хотя источников света как будто не было.

Птицы проснулись и начали посвистывать, и перекликаться, и перепархивать среди кустов.

Истекала последняя минута ожидания начала Первого Прямого Визуального Контакта «Земля — Новая».

— Почему я должна их называть разбойниками? — тихонько спросила Лали.

— Ну, безобразниками. Ведь это самовольная группа. Они вылетели на Землю, когда совсем не было надежды, что мы сумеем справиться с кометой!.. Судя по визгу и крику, они сейчас тут появятся!.. Вот они!

Действительно, они уже были тут.

Они не бежали, а передвигались короткими перебежками — от одного чуда к другому.

Маленький рыже-белый терьер Рока с лаем бросился навстречу пришельцам. Его вид, его крепкий, отрывистый голос, быстрота движений вызвали новый прилив восторга узнавания.

— Это небольшое животное и есть пес! — взволнованно объяснил своим малышам подросток-новик. — Вот это называется шерстка, она теплая, ее можно погладить рукой, видите?

— Его зовут Рока, — пояснил Фрукти. — Он любит играть с антилопой и умеет ругаться с попугаем! Замечательная собака, верно?

— Оно меня лизнуло! — с восторгом и гордостью закричала зеленая девочка.

— Доброе чудовище! Он вылез из воды!

Чудик бросил беглый взгляд вверх на полусферы и негромко сказал:

— Прямой контакт есть! Они все видят. И слышат, конечно. Громадный интерес… — Он как будто недоверчиво прислушался и, убедившись, договорил: — Да, вся планета сейчас нас видит и действительно… они испытывают чувство волнения.

— Чудик! Нас сейчас видят на вашей славной планетке? Им хорошо все видно?

— Они слышат каждый шорох и видят все разом и все подробности… Вон там валяется в траве наш мальчик и держит перед глазами руку, по ней ползет рогатый жук-олень, в глазах у малыша застыло чудо. Да, так оно и есть, — встречаются две жизни. Впервые.

Попугай, не находя себе места от желания как-нибудь вмешаться и обратить на себя внимание, уловил мгновение тишины и заорал скандальным голосом:

— Что тут смешного!.. Что?.. Что?.. Ша-арик ма-а-аленький!.. Давай соврем!

Непомник брызнул на него водой из чашки и сердито шикнул. Попугай от оскорбления закатил глаза и рухнул на спину, изображая глубокий обморок. Повиснув вверх лапами на жердочке, точно некая бесчувственная груша, по обыкновению, приоткрыл щелочку хитрого глаза.

Прат вдруг вздрогнул, поднял голову, обвел своими слепыми глазами мерцающий купол работающих полусфер, всю просторную поляну, полную детей, и тихонько тронул плечо профессора Ива.

— Поразительно… — шепнул он, — я сам не могу поверить: я вижу!.. Вероятно, все это видят они оттуда: вон стоит моя милая Лали… Нет, разве я могу поверить, что увидел ее впервые в жизни? Я столько лет ее знаю, как самого себя.

— Вот вам Лали! — крикнула Оффи. Она стояла, держа за руку двух девочек-новиков. — Вот это она!

— Как будто бы мы ее и так не узнали! Лали!

— Лали! Лали!

— Подойди и стань вот тут, рядом со мной, Лали, будь добра! — неожиданно таинственно воскликнул Чудик. — Неважно, куда ты повернешься лицом. Они видят тебя со всех сторон. Они на минутку хотят тебя увидеть просто так, когда ты ничего не рассказываешь. Можешь ничего не говорить… Ну, просто подними обе руки вверх, они поймут, что ты приветствуешь нашу Новую.

Лали встряхнула головой, просияла счастливой улыбкой, чуть не вскинула руки и вдруг испуганно схватилась за левое плечо.

— Ой, Чудинька, кажется, я не могу поднять руки! — Она, густо краснея, шепнула едва слышно: — У меня, понимаешь ли, рукав… Я еще сегодня все хотела и не успела зашить…

— Они привыкли, знают, что у тебя немножко надорван по шву рукав под мышкой. Не бойся, они тебя ведь любят!

И Лали, смущенно хмыкнув, без колебаний вскинула высоко обе руки.

Несколько секунд прошло в напряженном молчании. Лали полувопросительно смотрела на Чудика, ждала. И вдруг, робко и растроганно улыбнувшись, закинула голову и, обращаясь куда-то в пространство, где за мерцающим куполом полусфер горели бесчисленные звезды ночного неба, воскликнула:

— А мы, земляне, вам отвечаем: спасибо!

Чудик удовлетворенно наклонил голову и заговорил:

— Новая приветствует собрата по Космосу!.. Конечно, мы поможем вам освоить технику, необходимую, чтоб сделать вашу планету управляемой. Ведь это вы открыли нам глаза на целый мир. Вы научили нас первым шагам сочувствия и сострадания к тем, кто жил до нас, к инопланетным людям и животным, растениям, ко всем жизням. Мы перестроим у себя все. У нас на Новой все мечтают теперь о лучшем будущем. Ваши маленькие и большие животные, звери, тоже войдут в нашу жизнь, мы сделаем их своими друзьями. Несчастные, первобытные ваши дикие предки и те сумели приручить вот этих животных, собак. Можете не сомневаться, что мы сумеем приручить, подружить с нами всех остальных! У нас будет ночь и будет день, тепло и холод, и облака, похожие только на облака, и мы заключим вечный мир с природой. Сила Разума и Сердца разумных обитателей планет — не для вечной борьбы на уничтожение, а для защиты слабых, преодоления страха и недоверия.