С одного из военных кораблей открылся канал.

«Говорит Торукс, капитан корабля. Пожалуйста, приготовьтесь к телепортации на борт».

«Спасибо за…»

«Умбаратта» внезапно оказалась в пустом, мягко освещенном отсеке размером с терминал ККТ. Иконки в экзообзоре Найджела еще только сообщали о появлении телепорт-сферы. «Небесная властительница» находилась здесь же, рядом. Найджел усмехнулся, ощутив грешный трепет, который его клон излучал в Гея-сферу; он чувствовал то же самое.

«Мы переходим к точке внедрения, – сообщил Торукс. – Время в пути семь часов четырнадцать минут».

Волнение Найджела тотчас сменилось приступом беспокойства. Клон выдал ту же эмоцию, только сильнее.

«Добро пожаловать на борт, Найджел Шелдон, – сказал Торукс. – Я приглашаю вас в свой жилой отсек. Пожалуйста, деактивируйте силовые поля вашего корабля».

Момент нерешительности, раздраженная мысль: «А что, если я не стану?» И Найджел знал: его клон испытал то же самое. «Умбаратта» – вершина технологии Содружества, но вот она лежит здесь, в дальнем углу этого титанического военного корабля, и Найджел наконец чувствует на своей шкуре, каково было астронавтам НАСА. Готовясь водрузить свой флаг, они высадились на Марсе – и обнаружили там его, Найджела, рядом с прототипом червоточины – смеющегося над ними, потому что его технология оказалась настолько совершеннее. Ни один человек ранее никогда не попадал на борт военного корабля райелей. Это исторический момент во многих аспектах.

Шелдон выключил силовые поля, и в кабине появилась телепорт-сфера. Его увлекло….

…в личное помещение райеля, похожее на те, которые он посещал на Высоком Ангеле. Его связь с интел-центром «Умбаратты» не прервалась: хозяева проявили вежливость. Помещение было круглым, метров пятидесяти в диаметре, потолок над ними терялся во мраке, создавая впечатление, словно они стоят на дне гигантской шахты. Стены рябили, как будто они представляли собой единую поверхность воды; в глубине, позади этого странного поверхностного эффекта, мерцали маленькие разноцветные драгоценности, создавая колеблющуюся фосфоресценцию.

Перед ними стоял райель-воин. Найджел ожидал, что он будет превосходить размерами райелей с Высокого Ангела. «Если вы потратили миллион лет, выводя породу воинов, они должны быть больше и круче». Но этот райель оказался меньше, чем Валлар, хотя его кожа превратилась в доспехи из серовато-синих сегментов с крошечными огоньками, сверкающими под ее поверхностью, как погребенные звезды.

– Я Торукс, – сказал он пронзительным шепотом. – Добро пожаловать на наш корабль, «Олоккурал».

– Он впечатляет.

– Я хочу лично поблагодарить вас за помощь нам.

– По большому счету Бездна – наша общая проблема, – сказал Найджел. – Помочь вам – это самое меньшее, что мы могли сделать. Ваша бессменная вахта поистине самоотверженна. Я сделаю все возможное, хотя должен признаться, я не очень уверен в себе.

– Паула Мио посчитала, что это стоящая попытка.

– Да, правда. Вы знаете Паулу?

– Мы слышали о ней от наших двоюродных братьев с Высокого Ангела.

«И почему это меня не удивляет?»

Найджел почувствовал, как его клон смеется.

– У нас есть канал, который позволит вам наблюдать за внешней средой, – сказал Торукс.

– Благодарю вас, – ответил Найджел. Его юз-дубль сообщил об установлении связи с кораблем.

Через семь часов после прибытия на борт Найджел наблюдал, как «Олоккурал» и два других военных корабля выходят из сверхсветовой скорости и замедляются до относительной остановки в полумиллионе километров от лишенной света границы Бездны. Больше, чем расстояние от Земли до Луны, и людям потребовались тысячелетия, чтобы преодолеть этот разрыв. Масштаб представшей перед ним картины наводил ужас на первобытную сердцевину психики Найджела. Бездна – пожиратель звезд, поглотитель цивилизаций, прекрасных и ужасных. Кладбище надежд. Единственный истинный враг всех рас галактики.

Их ожидали еще пять военных кораблей райелей и семь сфер ЗК. Когда он увидел, что еще там снаружи, Найджел улыбнулся в полнейшем восхищении.

– О да, – услышал он слова своего клона в кабине «Небесной властительницы». – Выиграем мы или проиграем, но это того стоило.

Сферы ЗК использовали сложную сетку гравитационных сил, чтобы придержать три звезды, три бело-голубых сверхгиганта, не давая им окончательно нырнуть в бесконечный гравитационный поток горизонта событий, который разорвал бы их на части. Даже здесь, на расстоянии полумиллиона километров, окруженные клеткой из инверсированных гравитационных полей, их раскаленные короны вздувались и извивались, извергая мощные протуберанцы, они рвались через границу и превращались в метакаскады излучения, когда их отдельные частицы всасывались внутрь и дробились на субатомные компоненты.

– Пожалуйста, подождите, – сказал Торукс.

– Вы уверены, что это сработает? – спросил Найджел. – Даже обычный горизонт событий невозможно пробить.

– Это метод, которым мы внедрили нашу армаду.

«И посмотрите, что с ней случилось», – подумал Найджел.

– Мы начинаем, – объявил Торукс.

Сферы ЗК изменили квантовые характеристики клетки. Найджел чувствовал, что силы меняются, хотя и не мог понять их природу. Поверхность звезд, и без того запредельно горячая, яркая и бурная, запылала еще ярче, когда их атомы потеряли связи и превратились в чистую энергию. В течение четверти часа волна сжатия нарастала, распространяясь внутрь, в то время как короны звезд стали релятивистскими клочками чистой энергии, вырывающимися из клетки во всех направлениях. Искусственный направленный внутрь взрыв, силу которого не могла поглотить даже невероятная гравитация, обратил три сверхгиганта в новую.

Вместо того чтобы позволить им взорваться, превратившись в выброс энергии и сверхплотного водорода, сферы ЗК произвели странную манипуляцию с локальным пространством-временем. Энергия новой была преобразована в отрицательную гравитацию и направлена в одном направлении. Прямо в границу Бездны.

– Божья срань! – буркнул Найджел, инстинктивно взмахнув руками в попытке найти, за что уцепиться, когда «Олоккурал» стремительно ускорился на ужасно коротком расстоянии от Бездны. «Небесная властительница» была телепортирована наружу и удерживалась на месте гравитационным узлом. Силовые поля военного корабля защищали ее от космических энергий, разрушающих локальное пространство-время.

Впереди «Олоккурала» идеально гладкая черная граница Бездны стала выпучиваться наружу, словно внутри росла опухоль. Пузырь растягивался все дальше под чудовищным воздействием отрицательной гравитации, образуя гротескный холм.

Найджел задержал дыхание. Он почувствовал, как его клон закрывает глаза, вцепившись пальцами в противоперегрузочное ложе.

На пике растяжения граница Бездны разорвалась. Свет дивных внутренних туманностей достиг реального пространства-времени. «Олоккурал» выпустил «Небесную властительницу», резко развернулся на двухстах g и по крутой параболе направился прочь от быстро стягивающейся прорехи.