Историю об Алмазном и Деревянном Мечах она выслушала с чувством горечи – ну какие же они глупые… истратить такие силы на полуразумное оружие, не знающее никакого иного способа бытия, кроме войны и убийств, да ещё и вложить в эти самые Мечи такую магию! Конечно, добром это не кончилось, да и кончиться не могло.

Правда, ту часть повествования, где Сильвия рассказывала о Спасителе – поминутно оглядываясь, словно ожидая, что он вот-вот появится из-за поворота, точно разбойник на большой дороге, – Клара почти что пропустила мимо ушей. Смертные часто придумывают такие байки. За все Кларины странствия по Межреальности она ни разу не сталкивалась ни с чем подобным; хотя, конечно, есть ещё и закрытые миры, но всё-таки, всё-таки…

Итак, Сильвия и Кицум почти что добрались до Мечей. Завязалась последняя схватка… надо же, какой бойкий клоун… никогда бы не подумала. И оружие какое странное…

– А потом нас убили, – хладнокровно закончила Сильвия. – Я пришла в себя… от холода. Очень холодно было лежать в собственной остывшей крови… смотрю – вокруг островок, тот самый, на котором вы нас нашли, рядом – Кицум, а я валяюсь, вцепившись в эфес Меча, а Меч – воткнут в это живое одеяло… Вот, собственно говоря, и всё.

– А Мечи? Куда они делись? – спросила Клара.

Сильвия выразительно пожала плечами – и тотчас поморщилась от боли. Магия затянула раны, но разорванная плоть всё равно давала о себе знать.

– Понятно… Ну что ж, Сильвия из красного Арка, добро пожаловать в нашу команду! Дорога у нас теперь одна – как ты понимаешь, прямо туда, во тьму, в закрытый мир… Туда доберёмся – станет легче, помыслим, что делать дальше.

– А вы, – Сильвия внезапно остро и пристально взглянула на Клару, – вы, наверное, из тех, кем правит великий маг Игнациус?

Кларины брови выразительно поднялись. Конечно, существование Долины не было абсолютной тайной, многие маги обычных миров – разумеется, сильнейшие среди своих собратьев – слышали о ней, о великом Архимаге Игнациусе; Кларе доводилось встречаться как-то и с самой Сежес, высшие чины Радуги знали о Долине – но, конечно, лишь то, что сами ее обитатели считали возможным рассказать, неважно, в виде сказок, сплетен или «достоверных вестей». Но чтобы вот такая девчонка?..

– Мой дед был главой ордена Арк, – не без гордости сообщила Сильвия. – От него я о вас и прослышала… о тех, что могут ходить меж мирами. Дед как ни бился, но такого заклятия сплести не смог.

Клара промолчала. Конечно, куда уж простому магу-самоучке знать тайны поистине великих заклятий, законы плетения которых Долина унаследовала от Четырёх Первоотцов, истинных магов, полубогов, отличавшихся от нынешних жителей Долины так же, как они сами отличаются от простых смертных…

– Ты права, Сильвия, – неожиданно вступила в разговор Эвис. – Да, мы из Долины… птенцы Архимага Коппера, как нас кое-где называют.

Клара заметила, как девчонка лишь большим усилием воли поборола страх. Клоун же Кицум, похоже, просто ничего не понял… или, напротив, прекрасно владел собой, ничем не выдав собственных чувств.

– Не надо нас бояться, – с некоторым трудом проговорил Мелвилл – была его очередь тащить Тави на закорках. – Разве мы похожи на маньяков, людоедов или вампиров?

По мнению Клары, на вампиров они как раз очень даже походили. Чтобы вырваться отсюда, им нужна была кровь… и чем больше, тем лучше. Но, разумеется, Сильвии сообщать это не стоило. Анналы Гильдии боевых магов сохранили жуткие истории о том, как её члены, бывало, выбирались из самых безнадежных положений, пустив в ход этот последний резерв: предсмертную кровь кого-то из своих спутников. Правда, потом очень мучились – совесть, как известно, не тётка, ещё пострашней голода.

Тем временем Тропа заметно взяла под уклон. Идти становилось всё труднее, ноги скользили, точно под сапогами оказалось покрытое маслом стекло. Вдобавок Тропа стала ещё и сужаться. Вскоре идти можно было только цепочкой, в затылок друг другу.

– Может… верёвкой обвяжемся? – внезапно подал голос Кицум. Клоун держался прекрасно, и Клара терялась в догадках – неужели ему уже случалось бродить по Тропам Межреальности? Правда, ходившие здесь знают, что в случае провала не спасёт уже никакая верёвка, напротив, она потянет за собой и остальных…

– Стойте! – Эвис внезапно вскинула руку. – Чувствуете?.. След…

Отряд замер. Клара осторожно, боком, пролезла вперёд.

Да, Эвис оказалась права. След тут и в самом деле был… точно мимо пронёсся начинённый Силой до предела болид. Увлечённый потоком поглощаемой закрытым миром энергии, он должен был вызвать грандиозный взрыв там, на самой границе чёрной сферы… однако в Астрале не осталось никаких следов.

Клара помотала головой. Вот это называется попали. Вот тебе и закрытый мир – не мир, а какая-то бездонная пасть! Вместо плавного скольжения по течению реки отряду предстоял спуск по грохочущему незримому водопаду… наверняка изобилующему острыми камнями и прочими прелестями. Но делать нечего. Обратной дороги нет, и крови всех спутников Клары не хватит теперь, чтобы выдержать напор этого течения.

– След следом, но спускаться всё равно надо. – Клара уже ясно видела впереди обрыв Тропы. Впрочем, ощущалась здесь и Сила – очевидно, откат от закрытого мира. – Я иду первой… держитесь за моим огоньком. Эгмонт, смени Мела! Эвис, держи Кицума! Райна, поможешь Сильвии. Держись поближе ко мне и представь себе, что плывёшь. Это совсем даже несложно. – Она старалась подбодрить валькирию, хотя та, похоже, ни в каких ободрениях не нуждалась – стояла невозмутимой, словно высеченная из мрамора статуя Войны.

– Пошли, – выдохнула Клара, затепливая над левым плечом видимый только волшебникам огонёк. Как только они сойдут с Тропы и заклятия перестанут прокладывать им дорогу, отряд окажется в лапах Тьмы. Кларе предстоит полагаться только на собственное чутье да ещё – в куда большей степени – на удачу.

Вот и конец Тропы. Клара невольно сделала глубокий вдох, точно на самом деле собираясь нырнуть, и шагнула в бездонную пропасть.

Фесс и Тёмный скрупулёзно следовали их собственному плану – то есть старательно делали вид, что как будто ничего и не случилось. Милорд ректор, белый маг Анэто, вроде бы оставил Неясыть в покое. Не повторялись и сны, сами же Эвенстайн и Бахмут всё ещё не возвращались.

Лето мчалось мимо бешеным табуном тёплых и ласковых дней, но Фессу было не до красот и веселий. Тёмный торопил своего ученика, и они вовсю штудировали темы второго года.

Памятное вскрытие могил прошло без сучка без задоринки – выданное разрешение касалось каких-то нищих бродяг. Спаситель ведает как пробравшихся в Ордос да тут и отдавших концы. Магистрат, радея об усопших, похоронил их за счёт городской казны в простых некрашеных гробах на дальнем конце кладбища – и в то же самое время пусть и нехотя, но разрешил вскрыть те же могилы – в обмен на добрую толику золота, поступившего из Академии. Семиградье отчаянно нуждалось в дипломированном чародее, при посохе и всём прочем; торговые гильдии не поскупились. Золото нашло дорожку и к сердцам членов Белого Совета (ибо, как проворчал Тёмный, до факультета малефицистики дошла лишь малая часть присланных Семиградьем денег, остальное пошло в казну Академии), и к сердцам городских голов.