знал что у них всё настолько повёрнуто на этом! Даже вот форму какую-то придумали, чтобы подчеркнуть свой особый, тайный статус.

Благо хоть деревенщиной не назвал.

Но даже Виктор оценил, насколько я преобразился. Так что, если верить наёмникам и наставнику, мне определённо всё это идёт.

* * *

В назначенное место и в назначенное время мы прибыли ещё спустя некоторое время. Легковой седан бизнес-класса Виктора припарковался около небольшой студии товаров для детей ручного производства, где нас уже встретили явно не продавцы. Грозные на вид, молодые люди на разный вкус и цвет выстроились в две ровные шеренги по обе стороны от двери в знак приветствия.

Это несказанно удивило меня. Как человека… ну, и как будущего бойца.

На спортивных соревнованиях такого не было. Всегда была шумная толпа, ругательства и хоть и такие же, смешанные по «сорту» людей толпы, но без такого почтения.

«Показуха, — тут же пренебрежительно заявил кот, идя со мной лапа в ногу. — И это они только сейчас такие…»

«Почему? — на всякий случай уточнил я. — Они на ринге как-то иначе себя вести будут?»

«О каком ринге ты говоришь?»

Ответа от меня он уже не услышал, потому что я просто не успел его озвучить.

Мы проходили через огромные витрины, уставленные игрушками разной формы и состава. Проходили через цветочную оранжерею, где стояли живые цветы на продажу. И стоило нам пройти мимо закрытой аптеки и магазина женского белья, как до меня дошло, что мы не просто зашли в не совсем обитель наёмников, а в уже закрытый торговый центр.

Странно только было то, что он закрыт в восемь вечера.

Головой особо в стороны не мотал, глядя на спины аж десяти людей передо мной, в одинаковых, тёмно-серых костюмах. Проходя мимо плаката на стене, отметил, что да… я действительно в торговом центре, но небольшом. С двумя этажами, первым и нулевым.

Вот на нулевой мы как раз таки и пошли по неработающему эскалатору с заградительной лентой и знаком: проход запрещён.

Нулевой этаж оказался заброшенной, как я подумал в самом начале, подземной парковкой. Потолок первого этажа держали бетонные колонны, а сама парковка была попросту открытой площадкой, где у стен стояло огромное количество ящиков и прочей утвари. Как я понял, нужной для магов. Правда, что, для чего и что именно — было непонятно.

Мы дошли до центра слабо освещённой площадки, когда, словно по команде, света стало в разы больше.

Вместе с ослепляющим, резким светом, появились и новые лица. В гораздо большем количестве, чем десяток встречающих нас.

— Добро пожаловать, — зазвучал старческий, но громкий голос, где-то со стороны толпы передо мной. — Чувствуйте себя как дома.

«Под землёй, как дома. Ага, — тут же пробормотал Кактус. — Я здесь впервые, если что».

«Это ты к чему?» — не понял я его.

«Подсказать ничего существенного не смогу. Где спрятаться, например, — тут же ответил он. — Так что, полагайся на свои ощущения и чутьё. Понял меня?»

«Я не собираюсь прятаться! — тут же парировал я. — Ты меня за кого считаешь?»

«За новичка, — нагло хмыкнул в моей голове, кот. — Забыл, чем отличается бой против мутанта, от боя против мага?»

А-а-а. Так вот что он имел в виду… мне же говорили, да и я сам испытал на себе, что бой против мага лоб в лоб не получится. Будет… не совсем честно. Точнее, не по ими же устроенным правилам.

Глаза привыкли к свету не сразу, но ровно в нужный момент, когда толпа, стоящая перед нами метрах в пяти от нас, расступилась, пропуская перед собой горбящегося старика, с причудливой тростью в руке.

Он и все остальные были в одинаковых, тёмно-серых костюмах, с причудливой зелёной эмблемой на груди.

— Виктория, — улыбнулся он, чуть наклонив голову. — Рад видеть тебя.

— И я вас, Валерий Петрович, — зеркально ему улыбнулась наёмница, так же чуть склонив голову. — Я так понимаю, дуэль будет именно здесь?

— Да, — с важным видом ответил старик. — Меня только одно смущает, почему Эдварда нет среди вас?

Ответа на этот вопрос я и сам не знал. И только стоило мне подумать, а почему это… лидера нашей группы здесь нет, как за нашими спинами послышались новые шаги.

Обернулся, чтобы лицезреть Лаане собственной персоной в компании какой-то новой для меня, статной дамы. Вид которой… был чуть получше, чем у моего начальника.

Женщина была ростом чуть ниже нашего высокорослого одноглазого старика. Шрам через половину лица тоже о многом говорил, как и её наряд. Пиджак и брюки явно были ей велики и больше походил на что-то мешковатое, чем на строгий стиль. Но Эдвард Тойвович всем своим видом… точнее, носом, поднятым чуть ли не до потолка, показывал нам, насколько этот момент величественен.

И я не прогадал.

— Добрый вечер, — поздоровался глава группы, в которую входил и я, протягивая руку Валерию Петровичу. — Давно не виделись, уважаемый.

— Давно, давно, — приветливо улыбнулся старик. Но вот только мне показалось, что эта улыбка была дежурной и никакого дружелюбия в ней не было. — А Жанна Аркадьевна у нас здесь как судья? Я правильно понимаю⁈

— Не совсем, — парировал Лаане, поворачиваясь ко мне. — Ярослав, пройди, пожалуйста, за Викторией и Жанной Аркадьевной, чтобы расписаться в договоре.

— Что за договор? — тут же вырвалось у меня.

— Правила проходящего здесь боя, — лениво ответил Лаане.

И дальше вернулся к беседе со своим… старым приятелем. Как я это понимаю.

Виктория едва коснулась моего плеча, чтобы провести меня до ближайшей колонны, на которой я и ставил свою роспись, тщательно вычитывая договор.

Правила, как мне показалось на первый взгляд, были весьма просты. Не учитывая перечня запретов, который по большей степени состоял в неиспользовании человеческого оружия, я вчитывался в условия победы.

А они… были прямо под стать типичному рингу. Только без баллов.

Я мог победить в нескольких случаях. Самое простое — сорвав пуговицу или эмблему с костюма противника. Ну, или пойти более сложным способом и избить противника до такой степени, что он и встать-то без помощи не сможет. Ну и… до полного опустошения организма. Последнее особо подчёркивалось.

Убийство другого наёмника неприемлемо, хоть и разрешалось драться в полную силу. Правда, и штрафы за смерть в этом документе не рассматривались, да и в целом многие формулировки были