Лимбрий хмыкнул, ответил:

- Ладно. Согласен.

И той же ночью рванул в лес.

Война, уже начинающаяся тогда, помогла оборотню исчезнуть и с Востока, и из памяти тех, кто знал его зверем, знал и человеком.

Больше человеком он и не был.

До Меридит.

...И вот теперь он рассказал все своей женщине. Своей паре, вырванной им у Мейрда, у Войны, у призраков. Доверчиво глядящей в блестящие, почти (почти, конфетка!) человеческие кофейные глаза с перерезавшими их серебрянными полосками.

Он рассказал ей все.

Все, кроме Ромины, герцогини и сестры герцогини.

Ну, может еще пары - тройки шлюх, встреченных им по дороге...

И это не было враньем или скрытничеством.

Просто Элиджару не хотелось топить Меридит в грязи. Принцесса была чистой, чистой для него. И незачем было окунать ее в дерьмо.

Это его дерьмо. Ему и разгребать. 

Принцесса помолчала.

Потом, протянув руку, взяла с подноса булку и разломила надвое.

- Держи, - голос был тихим, девушка почти шептала - Почему ты не рассказал мне раньше? Потому что не верил, что я пойму? Зря, кот. Я, конечно, тупая и бесталанная, но я не зверь... И я тебя не брошу.

Он сгреб ее к себе вместе с покрывалом. Принцесса пахла ванилью, мятой и еще какой - то сладостью.

- Конечно не бросишь, конфетка! Ровно до тех пор, пока Наследник не снял штаны... Что, разве не так?

Меридит попробовала высвободиться:

- Пусти! Что тебе до его штанов, Элиджар? Ты больно много о них думаешь, я смотрю...

- Лежи спокойно! И я о них совсем не думаю, тем более они даже и не его! Тинессово наследство...

Так, за шутливой перепалкой, все сходящей и сходящей на нет, они и уснули; как дети - на середине полуфразы и полудвижения.

Элиджару снилась Меридит. Принцесса стояла на той самой поляне в лесу, где они первый раз встретились и, хохоча, указывала в сторону. Посмотрев по направлению ее руки, лимбрий заметил выпачканную гарью траву и почувствовал запах. Здесь явно только что прошли Ловцы...

Хорошо, что они прошли мимо. Ведь точно, мимо же?

А принцессе снился Элиджар. Оборотень стоял на какой - то горе и приветственно махал рукой.

- Смотри, конфетка! - крикнул он - Смотри, как я могу!

Элиджар бросился вниз, громко смеясь. Посмотрев туда, где он исчез, Меридит не увидела ничего, кроме густого тумана. Девушке хотелось последовать за ним, в туман, она даже рванулась вперед, но...

...не смогла, будучи остановлена сильной рукой, держащей ее под грудью.

Обернувшись, Меридит уже раскрыла рот, чтобы гневно завопить, но...

...осеклась, встретившись взглядом со взглядом того, кто удерживал ее.

Прямо в глаза ей глядели, пронзая самую душу, изумруды глаз Наследника Брангдорского Замка...

Остаток недели прошел быстро.

Наступил долгожданный День Холода. Долгожданный для Меридит и всего Брангдора, что уж там говорить!

Даже ворчливый скряга Пран, несмотря на показное недовольство (траты, шенна - зи, траты! При нашей нищете...) улыбался в кулак, наблюдая за обновившимся городом.

Брангдор сиял, как начищенная кастрюля. Улыбался во весь рот яркими окнами, сверкал и переливался самодельными гирляндами из тряпок, наивно окрашенных дешевыми красками и самодельных бумажных цветов.

Праздник наступал - веселый, пьяный, пахнущий снегом и жженным сахаром. Скрипя тяжелыми шагами, он подходил, приминая твердой поступью все, что прошло и отодвигая то, что еще не наступило.

Утро началось каким - то сумбуром.

Во - первых, Меридит проспала. Первый раз в жизни проспала и даже утренний свет не обеспокоил ее. Сладко потянувшись, завернулась в покрывало и... почуяв недоброе, резко открыла глаза и села в постели, еще толком и не понимая, что произошло. Лимбрия рядом не было.

- Элиджар! - крикнула она, пытаясь убрать с лица всклокоченные волосы - Твою мать...

Кое - как умывшись и приведя себя в порядок, выйдя из спальни, наткнулась на Марту.

- О! - приветствовала ее старуха - Выспалась, значит? Давай завтракать. А твои давнооо уже на площадь умотали. Празднество там.

Меридит растерялась:

- Кто умотал... Какие мои, бабушка Марта? И почему не разбудили...

Знахарка развела руками:

- Кот сказал: не будить, пусть выспится. День Холода - ночной праздник. Ну и умотали вместе, Элиджар, этот Наследник, да и нянька с Дениором. Праздравить народ надо же. Да и все наши там. В доме только я, кухарка и дворник. Приболел он, спину скрутило. Я ему натерла медом с перцем. А ты давай приходи есть. Щас мы тебе чайку, хлеба с жиром нажарили...

Принцесса сейчас прибывала в каком - то прибитом состоянии. Да что с ней вообще происходит?! То какие - то слезы. То теперь вот - проспала.

Совершенно недопустимые вольности.

Завтрак оказался великолепным! Теплое молоко с пушистой, тающей на языке пенкой. Горячий чай - секретная смесь трав и цветов, пропитаная летними ароматами, бодрящая тело и успокаивающая душу. Марта как - то объявила, что этот состав унесет с собой в могилу, потому что у нынешних целителей руки - крюки и она, старуха, не намерена делиться с ними тем, что придумала сама!

Хрустящий, поджаренный хлеб, блестящий от жира и сахарной пудры. Кольца домашней колбасы с белыми вкраплениями сала. Вяленый раллайс и фрукты.

И целая корзина пряников - мятных и медовых, подарок Селины...

Нежные, круглые и упругие, как груди девственницы. Сладкие, еще теплые от рук и печи, переливающиеся каплями меда и свежего молока, осыпающиеся на язык ароматными крошками.

О, Боги... О, Мейрд всемогущий!

Снег летел на землю крупными хлопьями, похожими на перья больших птиц. Перечерчивая витраж, окрашивался в разные цвета, падал и падал. Все окно уже в снегу...

И, ставшее уже родным дыхание дома. Шаги, шорох их по шершавым плитам пола, шуршание огромных старых часов.

Элиджар обещал найти мастера - часовщика.

- Часы барахлят! - объяснил он - Марта говорит: нельзя, чтоб часы в доме стояли или барахлили. Примета, вроде, плохая.

Странно, Меридит никогда не слышала о такой примете...

Потом знахарка объяснила: если часы в доме стоят, или отстают, или неисправны - ты свое время ломаешь. Получается, или на месте топчешься или вперед бежишь, что тоже ни к чему. Всему свое время должно быть, ни раньше, ни позже.

- Это точно! - согласилась вслух Меридит, сейчас почему - то вспомнив об этом.