Я взял книгу и действительно принялся любоваться, благо было на кого. Знойный мужчина с массивной нижней челюстью и легкой вековой печалью во взоре. Набор значков, медалей и орденов на молодецкой груди. Пять нашивок за ранения, одна желтая за тяжелое и четыре красные.

Надо же, автор аж тридцати двух романов, сюжеты черпает исключительно из собственной биографии разведчика и диверсанта. Лауреат, кавалер почетной медали, драматург, актер, поэт и композитор, круто.

— Между прочим, перенес четыре «клиники», — ехидно молвила госпожа редактор. — Не то, что некоторые.

— Да, уж, — пристыжено развел руками. — Что сказать? Богатыри не мы.

Интересно, если этот деятель умудрился четыре раза побывать на том свете, почему у него только одна нашивка за тяжелое ранение? Получается, что последующие три несостоявшиеся смерти он переносил на ногах, весело и непринужденно, как гусары позапрошлого века — триппер, так сказать, не вылезая из седла.

Насколько мне известно, несколько лет тому назад мой спарринг-партнер и приятель, Володя Лопатин, позывной Боксер, словил под сердце пулю. Какой-то подонок выстрелил в его любимую женщину, а он заслонил ее и принял заряд на себя. Пуля ударила в бронежилет, не пробила, но от страшной силы удара сердце у Володи остановилось, правда, потом опять заработало. К чему я это? Да к тому, что после этого он долго восстанавливался и даже полежал в госпитале. Как видно, лауреат и кавалер сделан из другого, более прочного материала, нежели какой-то там Лопатин.

— Жалко, — с большим сожалением молвил я, возвращая бестселлер владелице. — Очень, очень жалко.

— Ты о чем?

— Жалко, говорю, что в этой ситуации оказался не этот герой-разведчик, а я, — глянул на часы. — Что-то мы, Галина, заболтались, — взял со стола бутылку. — Давай-ка еще по чуть-чуть и баиньки. Если ты не против, я подремлю в кресле под охраной, — попытался двинуть ступней, но безуспешно. Спящий на ноге Джон, не просыпаясь, грозно зарычал и продолжил храпеть.

— Погоди, еще один вопрос, — мы проболтали до утра.

— Как самочувствие?

— Терпимо, — коротко ответил Силин и поежился.

Этим вечером он, как обычно, задержался на работе до одиннадцати просто потому что все, и шеф, и подчиненные к этому привыкли. Сидел, погасив свет, оставив гореть только настольную лампу, и думал. Благо, было о чем. Потом, глянув на часы, вызвал из гаража машину и поехал домой, пить ставший за годы финансового благополучия привычным, вискарь и опять размышлять. Когда-то так мечтал о том, что настанет время, и он будет ездить не на трамвае, а на иномарке и чинно отхлебывать по вечерам «Гленливет» из широкого хрустального стакана, а не давиться мерзкой водчонкой. Сейчас бы он с радостью отдал половину оставшейся жизни за то, чтобы вернуться в те нищие времена.

Машина остановилась у подъезда.

— Заедешь завтра в половине десятого, — распорядился Силин, открывая заднюю правую дверь.

— Если ничего не случится, — вякнул, не подумав, водитель.

— Типун тебе на язык, дурак, — буркнул он, вышел из автомобиля и направился к подъезду.

Набрал код, дверь отворилась. Вышел из лифта на двенадцатом этаже и подошел к двери своей квартиры. Звонить не стал, там его не ждали: жена вот уже полгода, как гостила в Самаре у мамы и, судя по всему, возвращаться домой не собиралась. Дочь с мужем второй год работали по контракту в Южной Корее. Вставил ключ в замочную скважину, приоткрыл дверь и… и все.

Очнулся в полной темноте в собственном любимом кресле. Попытался встать.

— Не надо, — раздался негромкий голос за спиной. — Сидите спокойно и с вами ничего не случится.

— Очень хочется верить.

— Как самочувствие?

— Терпимо, — коротко ответил Силин и поежился… — Только что-то прохладно.

— Это нормально, — успокоил его неизвестный… — Скоро действие препарата закончится и сразу станет теплее.

— Ну, тогда все в порядке.

— Кстати, хорошо держитесь, чувствуется школа.

— Душевно сидим, — хмыкнул Силин. — Приятно беседуем.

— И не говорите, — отозвался неизвестный.

— Так, может быть, — предложил хозяин квартиры, — все-таки включите свет, полюбуемся друг другом, выпьем виски?

— А почему бы и нет, — свет зажегся.

— А, черт, — Силин принялся тереть глаза. — Как больно-то! Скажите, вы использовали?..

— Вы не знаете этого препарата.

— Даже так, — осторожно открыл глаза, поморгал и с интересом уставился на сидящего перед ним человека. — Так вот вы какой, Климов, — изумился. — Погодите, кого-то вы мне напомнили, смутно…

— Тсс… — гость поднес палец к губам. — Ни слова больше об этом, — встал. — Если не возражаете, я сам схожу за выпивкой.

— Насколько я понял, — Силин залпом закинул в глотку изысканное шотландское пойло, как стакан с каким-нибудь портвешком, — вы пришли поговорить, — и потянулся за добавкой.

— А вот пить сегодня я бы не советовал, — гость проворно подхватил бутылку.

— Это еще почему?

— Скоро у вас произойдет ЧП, так что вам надо быть в форме.

— Еще двести граммов и я буду именно в ней.

— Уверены?

— Более чем, — с удовольствием набулькал себе полстакана. — Видите ли, Николай, я знаком с самим собой более полусотни лет и успел себя за это время достаточно хорошо изучить.

— Вам виднее, — молвил гость, поднес стакан к губам, отхлебнул. — Недурно. Ну-с, на чем мы остановились?

— На том, как же вы все меня достали! — Силин ополовинил дозу и закурил.

— Имеете в виду мой наезд на вашего хозяина?

— И это тоже, — с остервенением загасил сигарету и достал следующую. — Неужели вы не понимаете, что Чирков платить не будет?

— Ошибаетесь. Этой ночью, — посмотрел на часы, — вернее, ранним утром кое-что случится, и он разом поумнеет.

— Да? В таком случае, зачем вам я?

— Дело в том, что после этого произойдет еще что-то, — сделал еще один крохотный глоток. — Вот тут-то мне и понадобится ваша помощь.

— А что будет потом? — хмуро спросил Силин.

— Сейчас расскажу.

Гость встал и направился в прихожую, хозяин, как человек воспитанный, последовал за ним.

— Последний вопрос.

— Слушаю необычайно внимательно, — рука гостя замерла на ручке двери.

— Мне кажется, что за сотрудничество следовало бы немного приплатить.

— А, вы об этом, — рассмеялся. — Я предлагаю вам больше, чем все деньги мира. Догадываетесь, что?

— Жизнь, — буркнул Силин. — А где гарантии…