– Эрна, при чем тут это? Если он нравится мне, это не значит, что ты должна в него влюбляться. Он должен тебе нравиться, а с этим, похоже, у тебя проблемы.

– Я не могу сказать, чтобы он совсем мне не нравился, – подумав, ответила я. – Да и кандидатур других все равно нет. Таких, чтобы Штадена не боялись.

– Почему нет? Сколько угодно! Влюбляйся в нашего ректора – видный мужчина, сильный маг, вдовец опять же. Штадена не боится точно.

– Ну знаешь! Ведель помоложе будет и посимпатичнее. К тому же лорд Гракх овдовел, если ты помнишь, в результате собственного эксперимента. Неужели ты хочешь от меня избавиться? Вроде я никаких твоих роковых секретов не знаю.

Грета недовольно посмотрела, но продолжила:

– Ладно. Значит, тебе кто-нибудь помоложе нужен? Бери нашего принца! Он, конечно, внешне уступает и Штадену, и Веделю, но зато такой обаятельный!

– Он едет заключать помолвку с туранской принцессой!

– Тебе же не важна взаимность? Вот. И помолвка – это не брак. Он и самой мне нравится, но чего не сделаешь для любимой подруги? Отдаю – влюбляйся.

– Грета, куда-то тебя не туда понесло.

– Я развила твою идею до конца, – не согласилась подруга, – чтобы показать ее идиотизм.

– Я согласна, что идея дурацкая, но других у меня вообще нет, – мрачно ответила я.

– Прекращай поездки к отцу Штадена, – предложила подруга.

– А развод?

– А ты не думаешь, что если все пойдет дальше так же, то следующий учебный год ты уже пропустишь в связи с рождением ребенка на радость штаденовскому родителю? Тогда о разводе речи вообще идти не будет.

– Грета! – шокированно воскликнула я.

– Что Грета? Я тебя прекрасно знаю. Ты вот так помучаешься, помучаешься, а потом очертя голову бросишься к нему в объятия. Сама говоришь, тянет к нему все больше, от поцелуев голову сносит. Скажешь, я не права? Выхода у тебя только два – либо признать свой брак свершившимся фактом, либо держаться от Штадена подальше.

Я в отчаянье смотрела на подругу, не зная, что ей сказать. Впервые в жизни мой разум и мои чувства находились в полном несоответствии друг с другом. От этого было очень плохо. Хотелось забиться куда-нибудь и переболеть. И главное, не видеть больше этого гада, который так неожиданно занял слишком много места в моих мыслях и переживаниях.

– Эрна, мы завтра едем к отцу.

– Нет, Кэрст, я собираюсь поехать к своим родителям, – твердо ответила я, стараясь не смотреть в глаза «мужу».

– У нас договор! – возмущенно напомнил он.

– Мы договаривались, что я съезжу к твоему отцу один раз, и только, – не согласилась я. – Я не помню, чтобы был пункт о постоянных поездках, поцелуях и совместной постели. На мой взгляд, это перебор. Кроме того, я хочу навестить своих родных, а не изображать непонятно что перед твоими. Мне это все очень тяжело дается.

– Хорошо, – согласился Штаден. – Поедем сначала к твоим родителям.

– Нет, я одна поеду, – упрямо заявила я.

Он немного помолчал и мягко спросил:

– Эрна, что случилось?

– Ничего. – Я так и не подняла на него взгляд. – Просто я хочу побыть со своими родителями.

– Мне казалось, мы пришли к согласию. Это беседа с Олафом на тебя так повлияла?

– С Олафом? – удивилась я. – При чем тут он?

– Ты же его любишь, а после разговора с ним была такая расстроенная.

Я промолчала. Объяснять, что я больше не люблю Олафа, я не собиралась. И что была расстроена из-за той рыжей девицы – тоже. Кто знает, как на это отреагирует Кэрст и что он может спросить. А я совершенно не готова удовлетворять его любопытство.

– Не все ли тебе равно, Штаден?

– Если я скажу, что не все равно, ты мне поверишь? – спросил он.

– Ах да, такой важный вопрос, как репутация твоей семьи. Как же это можно не учитывать? – едко заметила я. – Не волнуйся, со стороны Олафа ей точно ничего не грозит.

– Эрна, ты не права, – начал он.

– Штаден, оставь меня в покое, – прервала я его. – Хотя бы на короткое время зимних каникул. Думаю, для тебя это будет не слишком обременительно.

Я так и не поднимала глаза, поэтому с удивлением увидела, как его правая рука сжалась в кулак, но ответил он совершенно спокойным ровным голосом:

– Хорошо, Эрна, все время зимних каникул ты меня не увидишь.

И ушел, очень аккуратно прикрыв за собой дверь, хотя мне казалось, что он должен ею хлопнуть со всей силы. А я осталась, не зная, радоваться мне или нет, что он так легко отказался от того, что для меня стало очень важной частью жизни.

– Вот видишь, Эрна, не так это страшно, уклониться от поездки со Штаденом, – заметила Грета. – Правда, мне показалось, что он немного разозлился.

– Мне тоже показалось, и не немного, а сильно, – согласилась я. – Хотя меня очень удивило, что он так легко уступил.

– Значит, это для него теперь не слишком важно, – предположила подруга. – Его отец убедился, что у вас все в порядке, и не пристает к нему по мелочам. Может, ему и самому эти поездки не нравятся, но он считает их своим долгом.

– Да, наверное, – расстроенно ответила я и начала собираться к родителям.

Я надеялась пробыть у них до начала занятий и освободиться от навязчивых мыслей о Штадене. Но, приехав домой, поняла, что избавиться от них будет непросто, так как первыми словами деда были:

– Почему это ты без мужа приехала?

– У него дела, связанные с переходом в Военную академию, – нагло соврала я. Все равно деду это никак не проверить.

– Если у него дела, осталась бы в Гаэрре, нельзя бросать мужа в одиночестве, – недовольно сказал он. – У него тогда мысли дурные появиться могут.

– Я так по вам соскучилась, – состроила я умильную рожицу, обняла деда и чмокнула в щеку. – На экзамене по артефакторике мой артефакт так понравился ректору Военной академии, что он предложил мне перейти к ним.

– Я всегда говорил, что ты умничка, – подобрел дед. – Артефакт-то какой был?

– Защитный, – гордо ответила я.

– Да, толк из тебя будет. Жаль, что ты за этого дворянчика замуж вышла. Хотя он неплохой вроде бы, да и тебя любит.

Да уж, любит, невольно поморщилась я. Моя гримаса не ускользнула от отца, который после ухода деда сказал:

– Эрна, рассказывай, что не так с твоим браком.

– Папа, почему ты думаешь, что с ним что-то не так? – удивилась я.

– Для этого достаточно на вас посмотреть. И реакция твоя на слова деда очень показательна. Не веришь ты в то, что муж тебя любит. А зря.