– Тамир… – Я закусила губу, поняв, что в голос прорвалось отчаяние. – К нам идет Кейра!

– Будет драка?

– Очень смешно! Ты меня подставил, тебе и выкручиваться!

Сейчас златокожая девушка не смотрела с презрением, хотя и особой теплоты во взгляде не было. Она выбрала длинное и узкое черное платье с золотыми, в тон кожи, узорами. Смотрелась как-то уж слишком по-инопланетному. Не так, как огромная птица, естественно, но где-то рядом.

– Ваше высочество, – кивнула Кейра, чуть улыбнувшись. – Я должна вам напомнить о журналистах. Вы до сих пор не дали комментариев, это недопустимо.

Внутри поднялась волна раздражения.

– Кейра, ты уже получила работу? – спросил Тамир.

– Мое назначение завтра.

– Ну, вот завтра и будешь командовать.

Я с тоской подумала, что если Фортем возьмет Кейру в команду, то она найдет способ, как меня достать.

– Пообщайтесь с прессой, ластиар. – Кейра склонила голову. – Незачем обижать пренебрежением гостей вашего брата.

Я выдавила из себя дежурную улыбку, впрочем, больше похожую на приступ зубной боли. Похоже, мне нужен тренер по лицемерию, здесь без этого никак. Зубы девчонки с улицы оказались недостаточно острыми для красивой жизни.

– Пойду, что ли, – вздохнула я. – Перед смертью не надышишься.

– Я буду стоять неподалеку и делать вид, что задумался о государстве, – подбодрил Тамир. – Если что, наглым образом влезу в твое интервью и расскажу о том, как мне хочется избавить мир от бедности и страданий и что для этого я даже готов разбить копилку. Пошли!

Что ж, идти не одной на растерзание акулам пера было проще и даже немного весело. Толпа журналистов и впрямь, едва заметив, что я направляюсь в их сторону, радостно оживилась. А их здесь неплохо выдрессировали – никто не слонялся по залу и не приставал с расспросами к гостям, все ходили по своей части, наблюдали за праздником и делали пометки в эмиртах.

– Ваше высочество, что вы скажете… как вы думаете… расскажите о…

Все голоса слились в единый хор, из которого я различала только отдельные слова. «Денеб», «император» и куча подобных, но лишенных какого-либо смысла. Я растерялась и оглянулась на Тамира, но его отрезала от меня нетерпеливая толпа.

– Пожалуйста, спрашивайте по одному! – взмолилась я, но услышали только те, что стояли в первых рядах, а задние продолжали выкрикивать, и толку от этой просьбы было немного.

Растерянность была такой сильной, что не знаю, чем бы это интервью закончилось. Вряд ли чем-то хорошим, вся моя выдержка ушла на триумфальный выход. Но на мое счастье, или Тамир сообразил, или сам Люк увидел все это безобразие.

– Дамы и господа, я просил ваши редакции аккредитовывать только профессионалов, так где же ваш профессионализм?

Люк, улыбаясь, пробился ко мне, его толпа журналистов почтительно пропустила. У меня вырвался облегченный вздох.

– Принцесса ответит всего на пару вопросов, прошу нас понять, все хлопоты с переездом и воссоединением семьи требуют очень много энергии.

Ближайший ко мне мужчина, кажется, тоже был рад установившемуся порядку. Он явно волновался – может, впервые был на таком празднике? Что ж, это нас даже роднило в какой-то мере.

– Что вы чувствуете, оказавшись вдруг принцессой? Об этом мечтает каждая девушка!

– Оказаться принцессой менее ошеломительно, чем вдруг найти родного брата. Я всю жизнь была одна, и теперь оказаться членом семьи – довольно необычное ощущение.

– А с кем вы росли?

– С мамой, но она, к сожалению, умерла.

– Ваша мать была любовницей императора?

– Я думаю, не стоит ворошить дела мертвых. Что бы ни происходило между ними, это в прошлом.

– Но вы – здесь, – продолжала настаивать девица в темно-синем платье. – Каково это – быть незаконнорожденной принцессой?

Люк напрягся. И я бы на месте журналистки сделала то же самое. Но то ли она не осознавала, по какому тонкому льду ходит, то ли ей было плевать. Может, она вообще, как героиня земной книжки, подменила подругу на интервью с миллионером. Сейчас Люк в нее влюбится и тоже сделает принцессой. Ну, или влюбится Фортем, и все точно будет как в той земной книжке…

Я вдруг поняла, что молчу уже несколько секунд.

– Что ж, незаконнорожденной принцессой однозначно быть не менее приятно, чем законнорожденной. По крайней мере, я не заметила к себе особого презрения, если вы об этом.

– О… нет, я не имела это в виду, – все же смутилась журналистка. – Как вам нравится дворец?

– Пожалуйста, – с улыбкой обратился к ней Люк, – дайте возможность задать вопросы и своим коллегам тоже.

Улыбка эта, впрочем, только смотрелась ласковой. Девушка стушевалась и отошла в сторонку, до конца интервью делая лишь заметки.

Остальные журналисты намеки понимали лучше. И мне отныне задавали самые обычные приятные вопросы. Что я планирую делать в ближайшие дни? Посмотреть город, узнать лучше брата, начать учебу во дворце, столько всего нужно нагнать. Есть ли у меня избранник? Увы, из прошлой жизни я не привела знакомых, остается лишь надеяться, что где-то ждет моя судьба. Любимое блюдо принцессы, любит ли принцесса читать, кто шил платье для принцессы, и еще с десяток вопросов с этим словом. Несмотря на то что Люк просил короткое интервью, беседа растянулась минут на двадцать, и я уже начала задумываться, можно ли тактично сбежать. К счастью, самой заканчивать разговор не пришлось, брат снова пришел на помощь.

– Что ж, всем большое спасибо за беседу. Думаю, мы еще не раз услышим Паулину, но сейчас она вас покинет.

Толпа неуверенно, но протестующе зашумела.

– У нас с сестрой много дел, это день города, и мы должны поздравить всех наших гостей. Благодарю за вопросы.

Мы совершенно спокойно вышли из круга прессы и медленно двинулись между гостями.

– Что будет с той журналисткой? – неуверенно спросила я.

Люк тихо рассмеялся:

– Мы не казним за неудобные вопросы, однако она больше не будет получать аккредитацию на подобные праздники.

– А я думала, у вас свободная пресса, – не удержалась от шпильки.

– Свободная, – согласился Люк. – Скажем так, подобные интервью – исключительно добрая воля семьи. В свободном режиме ведется трансляция с бала, и все желающие могут писать язвительные очерки… вне стен этого дворца. Журналисты, находящиеся здесь, – мои гости, и от гостей требуется корректное поведение.

– Не поспоришь.

– Что ж, можешь вернуться к напиткам и Тамиру. К сожалению, совсем без танцев не получится, среди гостей очень известная артистка танцевального театра, и нужно дать ей шанс продемонстрировать свой талант. Но если ты сейчас уйдешь в зону отдыха, никто не пристанет к тебе с приглашением. Посмотришь, как у нас танцуют, зрелище очень красивое.