— Кто я? — спросил он.

Очнувшись, Денис ощутил странную тяжесть в груди. Давило сердце. Прежде он никогда не понимал, как оно может болеть. Он попробовал пошевелиться, но тело не слушалось его. Денис огляделся. Он находился под стеклянным колпаком в незнакомой комнате. Перед ним стояло три включенных компьютера с огромными плоскими экранами, каких он в жизни не видел. Он потянулся к клавиатуре и ужаснулся. Вместо его руки, клавиатуры коснулась скрюченная кисть, похожая на клешню.

Денис хотел закричать, но вместо этого из его рта раздался звук, похожий на бульканье. Он не знал, что Рич отдавал все свои распоряжения, набирая текст на компьютере. Денис ещё не осознавал, что произошло. Он думал, что находится в виртуальном мире. Шло время Приходили какие-то люди. Они говорили по-английски. Он не понимал, чего от него хотели. Когда его кормили через пластиковую трубочку, тело Джона Рича привычно повиновалось, принимая пищу. Потом ему сделали укол. Денис чувствовал себя разбитым и усталым. Он прикрыл глаза, надеясь, что проснется и весь этот кошмар кончится.

— Кто я? — Настойчиво повторил Денис, сверля Артема взглядом.

— В каком смысле? — Растерялся Артем.

— Ты — Артем Тарасов, — Денис ткнул в него пальцем.

— А ты думал, папа Римский? — Насмешливо спросил Артем, но Денис пропустил его насмешку мимо ушей.

— Кто я?! — Зло выкрикнул он.

— Денис, хватит придуриваться, — сказал Артем, хотя в душе у него шевельнулось опасение, что тот не притворяется.

— Денис? Значит, я Денис?!

В его голосе звучали неверие, паника, горечь. В глазах застыло безумие. Несмотря на то, что в комнате не было жарко, Артем взмок. Он не на шутку струхнул. У Дениски явно произошел сдвиг по фазе. Помешательство было налицо. Артем лихорадочно соображал, отчего так случилось. Объяснение было одно: Денису нужно было начинать с первого уровня, а он попал на уровень для посвященных. Артем понимал, что вина за это целиком лежит на нем.

— Денис, хватит, пожалуйста. Вспомни, ты отправился в виртуальный мир, а потом вернулся назад.

— Нет! Только не это! What a horrible mistake! I must return.

Артема не удивило, что Денис говорит по-английски. Он решил, что это последствия перенесенного шока.

— Главное, не нервничай. Не волнуйся, и все встанет на свои места, успокаивал он Дениса, хотя сам сейчас нуждался в словах утешения.

Денис ринулся к компьютеру и начал набирать что-то на клавиатуре, но Артем поспешно выключил компьютер.

— Нет!

— Пусти. Я должен туда вернуться, — жестко сказал Денис, потянувшись к кнопке включения.

Артем с силой оттолкнул его руку:

— Хватит. У тебя и так чуть крыша не поехала.

— Ты ничего не понимаешь. Отойди! — выкрикнул Денис, пытаясь добраться до процессора.

— Зато ты много понимаешь. Не пущу!

Они вцепились в драке и покатились по полу. Скоро более тренированный и жилистый Артем очутился верхом на рыхлом Денисе.

— Отпусти, — отдуваясь, пропыхтел тот.

— Что здесь происходит? — Услышали они голос Вики. Во время потасовки они не заметили, как она вернулась.

Артем слез с Дениса. Все складывалось как нельзя хуже. Только Вики сейчас не хватало.

— Да так, меряемся силами, — бросил он, понимая, что его шутливый тон Вику не обманет.

— Отойди от компьютера, — сердито прошипел Денис, даже не взглянув на вошедшую девочку.

— С тебя хватит, — отрезал Артем.

Они снова, как петухи, встали друг напротив друга.

— Что все это значит? Вы что, из-за компьютера подрались? Этого только не хватало. Я тебе, Артем, сколько раз говорила…

— Да заткнись ты. Без тебя тошно, — отмахнулся Артем.

— Грубиян. Денис, объясни хоть ты, из-за чего драка? — Вика озабоченно взяла Дениса за руку, но тот брезгливо отмахнулся:

— Прочь. Не смей прикасаться ко мне!

— Что с тобой? Ты что, больной? — Сдерживая слезы обиды, спросила Вика.

Дольше скрывать происшедшее было не возможно, и Артем с усилием выдавил из себя признание:

— Он побывал в виртуальности и теперь на этом зациклился.

— Как ты можешь? Это все из-за тебя! — В истерике крикнула Вика и набросилась на Артема.

Улучив момент, пока они выясняли отношения, Джон Рич подскочил к компьютеру, но Артем был на чеку. Он отпихнул мнимого Дениса от машины.

— Damn it! — В негодовании бросил тот.

— Что? — Не поняла Вика.

— Ругается. Это по-английски. Не обращай внимания. Там можно, как нечего делать, выучить язык за несколько минут. Я это по себе знаю, заверил её Артем.

Несмотря на заверения Артема у Вики поселилось странное подозрение, что Денис — это не Денис. Его, как будто, подменили. Дело было даже не в языке. Он был абсолютно чужим во всем, начиная от отношения к друзьям и кончая манерами, как будто в тело Дениса вселился дух другого человека. Вика понимала, что такое не возможно, но, вопреки логике, она не находила в Денисе знакомых черт.

Мозг Джона Рича лихорадочно работал. Где он сделал просчет? Как вместо Артема Тарасова в виртуальности оказался его приятель? Неужели неуловимый, непредсказуемый Артем догадался о его планах и сделал ответный ход? Маленький, изворотливый негодяй! Рич не слушал доводов разума, который подсказывал, что мальчишка тут не при чем. Судя по его реакции, он даже не понял, какое превращение произошло с его приятелем. Но это ничуть не меняло отношения к нему Рича. Бывший миллиардер готов был собственными руками убить мальчишку, который так ловко провел его. И ему было от чего впасть в бешенство. Кто бы мог подумать, что он попадет в такую переделку? Гений, легенда компьютерного мира, оказался безвестным нищим, в далекой, чужой стране. Он сбросил возраст и стал физически нормальным человеком, но что толку? Здоровье и годы уйдут на то, чтобы снова заработать состояние.

Однако, в одном его враг был прав. Следовало успокоиться. В таком состоянии легко наделать ошибок. Постепенно холодный рассудок брал верх над эмоциями. Все взвесив, Рич решил принять свершившееся как неизбежную данность. Не мог же он признаться в том, какую операцию провернул. Трудно представить, какая шумиха поднялась бы в мире, просочись правда наружу. Но это открытие нельзя подвергать огласке. Оно способно принести баснословные прибыли. Найдется немало престарелых миллионеров, готовых расстаться со своим состоянием в обмен на молодость и здоровье. И немало нищих, готовых пойти на подобную сделку за достаточно небольшие деньги. Остается лишь стать посредником между ними.

Вот она формула бессмертия! Она принесет её открывателю не только богатство и славу. Она даст фантастическую власть. Но это будет потом, а пока придется играть роль Дениса и думать, как вернуть себе облик Артема Тарасова. В своих планах и мечтах Рич так привык видеть себя Артемом, что в его воспаленном мозгу стоявший перед ним крепкий, русоволосый парнишка был вором, укравшим у него тело. Джон Рич не собирался оставлять такое чудовищное преступление безнаказанным.