Али выгнула бровь, как будто удивившись, что я пошутил. На самом деле, это и меня удивило. Нельзя сказать, что за последнюю тысячу лет я с кем-то шутил. Я просто пожирал их.

Я шагнул на дорожку из белых камней, оказавшись в новом мире. По обе стороны поднимались огромные горы красного песка.

Я прошёл всего несколько шагов, когда услышал, как Али охнула. Она стояла абсолютно неподвижно и смотрела на белые камни брусчатки.

— Что такое?

— Мы идём по… черепам.

Я посмотрел вниз. И действительно, то, что выглядело белым камнем, на деле оказалось выцветшими костями.

— Ах. Ну вы только посмотрите. А я-то надеялся найти романтичную обстановку на Берегу Трупов.

Она посмотрела мне в глаза.

— Точно. Нет ничего сексуальнее костей мертвецов.

Это была подколка в мой адрес? Ну и зря.

— Я вижу, что ты раздражена. Всего-то из-за того, что я затащил тебя в Хельхейм, и оказалось, что ты, возможно, застряла тут навсегда.

— Ты убедил меня присоединиться к тебе в бессмысленной миссии убить мертвеца. Может, ты и способен воскресить его из мёртвых, но я уже не уверена, что твоим суждениям стоит доверять.

— Ты же получила кольцо, которое тебе было нужно, так?

Вот только оно ей не нужно… вовсе нет. Возможно, мне пора перестать врать ей. Когда я верну свою душу, я могу почувствовать себя виноватым, хотя я не до конца уверен в этом.

Я помнил факты из своего прошлого. Я помнил людей и события. Но свою жизнь? Тут всё было иллюзорным как дым. У меня случались проблески воспоминаний, но я понятия не имел, каким я был человеком. Все известные факты моей жизни до всего этого были рассказаны мне охранниками.

Только приближаясь к Али, я мог видеть проблески прошлого… вороны, которых я держал. Но скоро я узнаю всё.

Я медленно шёл по мощёной костями дорожке, пока та петляла между дюнами в направлении берега. Слабый ветерок сдувал песок с вершин дюн. В остальном царила мёртвая тишина. Между дюнами я видел извивающиеся и расползающиеся корни Иггдрасиля. Мировое дерево получало питание из вод, в которых плавала Нидхёгг.

Али шла рядом со мной, и мы остановились, когда дошли до последней дюны. На пляже под нами кишело скопление людей. Я инстинктивно присел. Драуги.

— Пригнись, — резко прошептал я.

Али опустилась на колени, и её волосы блестели как ртуть.

— Мэррок? — её взгляд смотрел куда-то за меня, тело напряглось.

Я резко развернулся, но было слишком поздно. Вторая группа драугов подкралась к нам сзади… серая кожа и пустые глаза. вперёди стоял крупный мужчина с прямыми белыми волосами.

— Не двигайтесь… — начал я.

Беловолосый драуг поднял костлявую руку.

— Не надо, — медленно произнёс он, — нападать.

Теперь они окружили нас. Я вскочил на ноги, вытащив кинжалы, и сталь сверкнула в свете кровавого солнца.

— Скажите, зачем вы здесь, — проговорил беловолосый труп, — и мы вам не навредим.

Я поколебался. Я никогда прежде не слышал, чтобы драуг говорил. Обычно их сознание разрушалось в первую очередь.

— Почему мы должны вам доверять? Мёртвые пируют живыми.

— Мы не голодны, — труп поднял руку выше, показывая на кроваво-красное море. — У нас предостаточно питья.

— Что вы здесь делаете? — спросила Али.

— Мы убийцы, — сказал труп с прямыми волосами.

Труп в ржавой броне, стоявший рядом с ним, тоже заговорил.

— Я зарубил мужчину мечом.

Другой, одетый в толстый серый свитер и походные ботинки, с готовностью добавил:

— Я прикончил свою семью топором.

— Я убил человека голыми руками! — прокричал огромный труп, одетый в комбинезон для реслинга и ярко-голубую бойцовскую маску.

Маленькая женщина-драуг прыгнула вперёд. На ней был окровавленный поварской фартук, и она восторженно улыбалась.

— Я выпотрошила своего мужа хлебным ножом. А потом выковыряла его глаза и съела.

Трупы повернулись и уставились на неё с разинутыми ртами.

— Ты съела его глаза? — переспросил беловолосый труп. Его лицо исказилось от отвращения. — Пока он был ещё жив?

Труп маленькой женщины сердито посмотрел на него.

— Звук его чавканья раздражал меня. Особенно когда он ел куриные крылышки.

Они все закивали, удовлетворённые этим рассудительным ответом.

Драуг с прямыми волосами шагнул ближе.

— Зачем вы здесь?

Возможно, они могли помочь.

— Мы здесь для того, чтобы найти Нидхёгг. Где её искать?

Среди драугов пронеслось тихое бормотание.

— Они пришли за бледной змеёй! — выкрикнул беловолосый труп. — За нашим величайшим врагом, ночной разорительницей, ломательницей костей, сотворительницей проклятий. Мы ненавидим эту змею.

Как-то чересчур драматично.

Труп с прямыми волосами внезапно подался вперёд.

— Вы дружите со змеёй?

— Нет.

— Тогда зачем вам понадобилось её увидеть?

Я вздохнул.

— У неё есть кое-что, что нужно мне. Вот и всё.

— Они хотят навредить змее. Я в этом уверен, — беловолосый драуг восторженно захлопал в ладоши. — Мы её ненавидим. Мы вам поможем. Идите за нами; мы приведём вас к ней.

Драуги сомкнули ряды позади нас с Али и жестом показали идти к морю крови. Я держался поближе к Али, пока они бормотали своими надломленными голосами.

Мы пошли вдоль берега. Если не считать сухого ветерка, дующего со стороны воды, здесь царила зловещая тишина. Обычных звуков моря не было — ни криков чаек, ни звона колокольчиков на буйках. Даже волны накатывали на берег беззвучно. Песок был усеян мусором: ржавые машины, детали электронных устройств, даже старый пакетик чипсов.

Али показала на воду.

— Что случилось с теми трупами?

Я проследил за её пальцем и увидел бледные светящиеся тела мертвецов, покачивающиеся в море.

— Их скормили змее, — будничным тоном сообщил беловолосый драуг. — Змея требует жертв.

— Точно, — сказала Али. — Само собой.

Выражение лица беловолосого драуга сделалось смертельно серьёзным.

— Только нарушители клятв. Самые гадкие из нас. Они ничего не стоят. У змеи медленный метаболизм, но её всё равно надо кормить.

Я почувствовал, как по шее поползли мурашки.

Нарушители клятв. Лжецы.

К ним относился и я.