даже пытался что-то мычать, но кляп мешал членораздельной речи. К тому же, кто сейчас будет слушать императора? Явно не мы. Однако Кималь Саренто не удержался от реплики:

— Идея взять в жёны принцессу Марису забавная и в чём-то даже правильная, вот только как же ты решил проблему со своей супругой? Шармила мне всегда нравилась. В ней есть какой-то необычный шарм. Какая-то особая черта, заметно выделяющая её среди других женщин. Неужели ради трона ты решил отказаться от той, с кем живёшь уже двадцать с лишним лет?

— Уже три дня мы как разведены. Если бы вы почаще выбирались в свет, не пропустили бы такую новость. Ты прав, граф Саренто, ради трона порой чем-то стоит жертвовать. Шармила сама предложила этот вариант. Единственно действенный среди всех остальных. Она останется моей женой. Пусть и не на бумаге, но по сути.

— Однако вам с Марисой нужен будет наследник. Шармила готова к тому, что тебе придётся спать с принцессой?

— Тебя действительно заботит сейчас то, с кем я буду спать и как на это будет реагировать моя жена? — удивился граф Шубной. — Может, имеет смысл оговорить то, как мы будем действовать дальше? Зурган Первый является моим пленником. После того, как состоится моя свадьба, император отречётся от власти в пользу своей дочери, чем сохранит себе жизнь. Сейчас ко дворцу подтягиваются мои люди. Рано или поздно они возьмут здесь всё под свой контроль, но, признаюсь, с вами сделать это будет на порядок легче. Помогите уничтожить защитников старого императора, и я вас не забуду. Кострищ останется автономным городом, получит дополнительные преференции, станет…

— Меня это не устраивает, — произнёс я, обрывая графа Шубного. Словно по команде все, кто находился рядом с троном, нацелили на нас арбалеты. Даже сам граф Шубной. Никого не заботило, что ещё несколько минут назад они страдали и практически умирали от ран.

— Тебя не устраивает что-то конкретное, мой загадочный наставник, или целиком предложение графа Шубного? — уточнил Кималь Саренто, причём таким тоном, словно вообще ничего критичного не происходило. Подумаешь, почти двадцать заряженных арбалетов смотрят на тебя практически в упор. Первый раз, что ли?

— Предложение мне нравится, не нравятся некоторые детали, мой недогадливый ученик, — ответил я, отворачиваясь от графа Шубного. Показывать страх перед арбалетчиками нельзя. Первый залп я точно выдержу, второго уже не будет. Ибо коробка с усли пятнадцатого уровня уже находилась у меня в руках.

— Пожалуй, стоит пояснить свою мысль, — продолжил я. — Граф Шубной прав. Менять Зургана на Миральду не вариант. Что один, что другая не предназначены для управления империей. Нет в них той деловой хватки, которая присутствует в нашем общем друге, мой нахмурившийся ученик. Однако и позволять графу Шубному единолично возглавлять империю у меня тоже права нет. Как показывает практика совместной работы, порой многие вещи с уважаемым графом решаются не договорами, а какими-то сиюминутными желаниями. Пожелал он работать с Кострищем — начал работать. Решил, что сейчас работать с нами невыгодно, даже несмотря на все существующие соглашения и подписанные бумаги — перестал. Чего греха таить — в одно время мы зависели от графа Шубного. От его аукционов, от его торговцев, промышленников. Много от чего мы зависели и было весьма больно, когда нас всего этого лишили. Поставь мы сейчас графа Шубного на трон, не произойдёт ли…

— Поставь?! Это ты, что ли, собрался меня ставить на трон?! Я сам его себе взял! — судя по покрасневшему лицу, мои слова задели мужчину. Однако я продолжил, словно ничего не произошло:

— Не произойдёт ли тоже самое, что и раньше? Сейчас мы друзья, но через три-четыре месяца под стенами Кострища внезапно появится ещё одна армия. Мало нам трупов из армии генерала Хабенского закапывать, ещё и людей графа Шубного придётся. Лично меня этот момент крайне смущает. Отдавать всю власть в руки одного человека, причём с непонятной лояльностью — крайне глупое решение, не находите, мой совершенно ничего не понимающий ученик?

— Целиком поддерживаю, однако вынужден согласиться с тем, что наиболее подходящей кандидатуры на роль императора нам не найти, — Кималь Саренто тоже использовал слова, определяющие нас как хозяев положения и, применительно к моему ученику, это было вполне объяснимо. Что такое двадцать арбалетов против того, кто выиграл имперский турнир? Судя по тому, как скривился граф Шубной, он понимал это ничуть не хуже остальных. Во всяком случае, приказ о нашем уничтожении он пока не отдал.

— У меня нет возражений против такой кандидатуры, но мне не хочется отдавать в его руки всю полноту власти. Не уверен, что он сможет с ней справится. Власть нужно делить.

— Разделить власть в империи? — нахмурился Кималь Саренто. Какое-то время он смотрел на меня, пытаясь понять логику решения, потом в его глазах промелькнуло понимание. Мой ученик улыбнулся и спросил:

— Миральда Лертан? Но ты прекрасно понимаешь, что она не способна управлять.

— Как и Мариса Шор. Но с ней же граф Шубной каким-то образом вопрос решил? Почему бы не решить вопрос и с Миральдой? Заодно пристроим её в надёжные руки, чтобы не мешалась под ногами.

— Империя не потерпит двоевластия! Такого никогда не было и не будет! — граф Шубной явно пребывал не в самом хорошем расположении духа, ибо он позволял себе проявлять эмоции. Будущего императора это не красит.

— Допустим, — Кималь Саренто проигнорировал всплеск эмоций от графа Шубного. — Но где мы возьмём достойную кандидатуру для Миральды? Ты же понимаешь, что сильных мы сейчас не найдём, а слабых наш уважаемый граф сожрёт с потрохами?

— Значит, нужно найти тех, кого уважаемый граф не сожрёт. Есть у меня одна кандидатура, пусть и несвободная, но пример нашего общего друга показал, что это не проблема.

— Граф Вяземский? — Кималь Саренто догадался с первой попытки, однако тут же уточнил: — Старший или младший?

— Младший нам ничего не сделал, так что старший. Этот человек сможет стать отличным противовесом графу Шубному. Графам придётся договариваться друг с другом, чтобы что-то решить в империи. Два мнения, порой кардинально противоположных, приведут Заракскую империю к величию.

— Или ввергнут её в ещё большую яму, — не удержался граф Шубной. — Как вы себе представляете управление при двоевластии?

Ответ пришёл от Кималя Саренто. Всё же в таких делах мой ученик был куда опытней, чем я.

— Элементарно. Есть две принцессы — они будут играть роль ширмы. Сидеть на троне, улыбаться на торжественных приёмах, встречать послов других империй. Для того, чтобы в империи появился указ, на нём должны появиться подписи сразу двух принцесс. Хотя, каких принцесс?