Да за что мне это?

— Лорд Льен, а где баньши? — Я с удивлением осмотрела небольшую аудиторию, в которой не были ни следа призрачной девицы.

— Соскучились? — Главнокомандующий закрыл дверь, а дальше подхватил два стула и поставил их рядом. — Присаживайтесь, адептка Сатор.

— Баньши будем звать? — тихо спросила я.

— Не планировал. Но если вам так нужно…

— Нет. Я… Я не соскучилась.

— Очень хорошо. В таком случае мы можем сразу переходить к причине, из-за которой я был вынужден нанести внеплановый визит в школу темных. Адептка Сатор, вы не справляетесь.

— Лорд Льен, я заметила.

Вот не собиралась дерзить, а как-то само получилось.

— В таком случае вы не будете против, если наше соглашение перейдет на иной уровень. Я уже заявил права на вас перед темным сообществом и императором. Ваш клан также в курсе, что вы моя ученица. Осталось оформить нашу связь магически.

— Я не согласна, — В панике спрятала руки за спиной. — Я справлюсь. Вот прямо сейчас вернусь в аудиторию и создам этот несчастный кувшин, наполненный жидкой Тьмой.

— А потом выпьете самого беззащитного адепта школы темных.

— Ни за что.

— В таком случае последствия успешно выполненного задания вы будите ощущать еще несколько дней. Этот вариант нам также не подходит. Элена, боюсь, вы меня не понимаете. Происходящее с вами часть естественного процесса становления черного мага. Именно поэтому у всех темных адептов есть наставник, который ограждает их от опрометчивых решений, не позволит нарушить закон или же переоценить свои возможности.

— Вы знали, что так будет? — потрясенно выдохнула я.

Молчаливый кивок.

— Но почему тогда вы сразу не настояли на необходимости магической связи? Я же столько времени потеряла.

— Всего четыре практики.

— И полтора месяца летних каникул. Если бы вы связали нас энергетически, еще во дворце императора…

— То получил бы сразу двух смертельно обиженных на меня детей, которых пришлось бы ломать, чтобы они убедились в правоте их главнокомандующего.

Насмешливый тон лорда Льена породил внутри волну протеста, я уже открыл рот, чтобы озвучить свое мнение, как вдруг задала совсем другой вопрос:

— А кто второй? Постойте, вы хотите сказать… Элмар не ребенок. Он состоявшийся, разумный юноша…

— Напомните себе об этом, когда покажите его высочеству свою связующую татуировку. Руку, пожалуйста.

— Прямо сейчас? — безнадежно вздохнула я.

— Желаете еще немного помучиться?

— А если…

— Ваш перевод в группу первого курса ничего не решит. Элена, вы же хотите вернуться домой? В вашем состоянии это невозможно. Иллюзии хороши в качестве дополнительных способностей, но без Тьмы вам будет сложно заявить о себе, как о леди Сумеречья.

— Разве мне придется сражаться за этот титул?

— Скорее, доказать, что вы его достойны. Ваш отец был уже взрослым, состоявшимся черным магом, когда стал лордом Сумеречья. Заметьте, я ни слова не сказал о разумном. Этим талантом ваш отец был обделен в принципе. Мне повторить свою просьбу еще раз?

Лорд Льен протянул мне руку ладонью вверх.

— Эта татуировка. Ее обязательно делать на запястье? Я не хочу, чтобы она была заметной.

— Не хотите, чтобы ее увидел Элмар. — Лорд Льен понимающе усмехнулся.

— Это мое желание, и я не обязана что-то вам объяснять.

— Как пожелаете.

Издевательская усмешка скользнула по губам демона. Я вложила свою ладонь в его руку, уже зная, что меня будет ждать неприятный сюрприз. И все-таки к этому я оказалась совершенно не готова.

Острая боль хлестнула по правой ягодице, но лорд Льен и не думал разжимать захват. Закрыв глаза, он что-то говорил на неизвестном мне языке, и в рокочущих звуках его голоса мне чудился рев ветра. Перед глазами промелькнули огненные всполохи, и я увидела пещеру, на стенах которой танцевали темные языки пламени.

Пламени ли?

Внезапно огонь вспыхнул ярче и стек по стенам пещеры уже знакомой мне маслянистой жижей. А потом был всплеск, похожий на вырвавшийся из-под земли гейзер. Он устремился вверх, пробил каменный свод пещеры и вытолкнул меня вверх в объятия незнакомого фиолетово-лилового неба.

Мгновение — и я снова была рядом с лордом Льеном, чувствовала тепло его пальцев, слышала голос. Боль отступила, сменившись легким зудом, как после солнечного ожога.

— Источники… В Бездне есть источники Тьмы. Настоящие полноценные источники силы… — потрясенно выдохнула я.

— Разумеется. В противном случае местные темные давно перебили бы друг друга. Вот и все. — Мои пальцы сжали чуть сильнее. — Теперь вы сможете посещать практики и учиться управлять Тьмой без вреда для здоровья. Что до Элмара… Если он будет держать себя в руках, то никогда не узнаете о татуировке на вашей… Кхм. Адептка Сатор, вы лишились дара речи? Неужели я не заслужил банального "спасибо"?

— Спасибо, — механично повторила я.

Перед глазами все еще стояло фиолетово-лиловое небо другого мира, так похожее на то, что сейчас растекалось над Сумеречьем, уникальным северным краем нашей империи. Таким загадочным и ни на что непохожим.

— Взаимопроникновение миров неизбежно, если происходит перетекание энергии, какое произошло в Великой пустыне. Тьма выжгла ее черным огнем, собрала энергию чужих жизней, чтобы открыть стабильный портал, но потерпела неудачу.

— И тогда случился второй прорыв, изменивший Сумеречье.

— До прихода Тьмы это был край, носивший иное название. На севере нынешней империи Нордшар жили люди, почитавшие лесных духов. Они задабривали элементалей воды и воздуха, поклонялись огненным и были не готовы к встрече с первыми паладинами Мрака и порождениями Бездны.

— А еще они прежде никогда не слышали о странном лиловом тумане, навсегда изменившем Сумеречье. — Я крепко зажмурилась и потерла виски руками. — Не понимаю, откуда взялось это знание.

— Отсюда. — Когда я открыла глаза, то увидела, как лорд Льен недвусмысленно постукивает кончиком указательного пальца себе по лбу. — В момент становления связи вы могли много чего увидеть, то перехватили лишь эти знания. В какой-то степени нам обоим повезло.

— Лорд Льен, что со мной будет дальше?

— Если вам нужно предсказание, то вы обратились не по адресу.

— Не предсказание, а планы, — твердо произнесла я. — И то, как на них влияет мое происхождение и… кровь.

— Адептка Сатор, вы прямо как Элмар. Его тоже волнуют эти вопросы. Хм… Пожалуй, не здесь.

Я и пискнуть не успела, как у меня под ногами вспыхнул темный огонь, а потом я просто очутилась в голубой гостиной. Я была снова в Карагате и совершенно не почувствовала перемещения. Не было ни падения в пустоту, ни толчка при приземлении, одна реальность просто перетекла в другую, мир вокруг изменился с такой легкостью, как это уже бывало на Изнанке.