– Не сходи с ума, Алик. Тем более что необходимости бросать аспирантуру нет никакой. Насколько я знаю, Горяевы не из бедных, и жить вам есть где.

– Дело не в этом. Дело во мне. Мне сейчас это нужно.

– Как знаешь… Ты сказал Михаилу Иосифовичу?

– Нет еще.

– Никак не соберешься с духом? Сочувствую.

Алик хотел ответить резкостью, но сдержался. Она опять права. Самый тяжелый разговор будет с профессором.

– Я не понимаю вас, Александр! – Михаил Иосифович в волнении расхаживал по аудитории.

Алик сидел опустив голову, как первоклассник перед директором.

– Что за нужда жениться? – кипел профессор. – Что за блажь? Неужели с этим нельзя повременить? Отложить хотя бы на полгода? Я вас спрашиваю, Александр!

– Нельзя, – еле слышно пробормотал Алик. – Мы подали заявление.

– Ну так заберите его! – в сердцах воскликнул Михаил Иосифович. – Милый мой, вы не понимаете, что вы делаете! Вы губите себя! Губите!

– Я только оставляю аспирантуру, – попробовал возразить Алик.

– Только! Он только оставляет! Не тешьте себя глупыми надеждами! Неужели вы всерьез верите, что, будучи женатым, сможете вернуться к диссертации? Вы верите в это, Александр?

– Да, верю. Я доработаю диссертацию, буду защищаться…

– Блажен, кто верует! Помяните мое слово: вы больше не вернетесь. Вас засосут коммерция, деньги, быт, жена, дети! Вы оставляете не аспирантуру, вы оставляете науку. И скажу честно, мне жалко не науку, у нее найдутся другие служители. Мне жалко вас. Вы теряете цель, вы теряете смысл, вы теряете жизнь!

Красноречие профессора на несколько дней оглушило Алика. Он начал сомневаться в правильности своего решения и, если бы не Кит, пожалуй, мог поддаться уговорам Михаила Иосифовича.

Кит оказался единственным человеком, который целиком и полностью поддержал Алика. Впрочем, в его поддержке Алик и не сомневался.

– Ну наконец-то, ботаник! – Кит был искренне рад. – Давно пора бросить всю эту пыль веков к чертовой матери! Пять курсов закончил, диплом получил, пора начинать жить!

То, что Алик решил стать его коммерческим партнером, вообще привело Никиту в дикий восторг.

– Это ты правильно! Я и сам хотел тебе предложить, да думал – откажешься.

– Деньги нужны, – натянуто улыбнулся Алик.

– Деньги всегда нужны, – философски заметил Кит. – На свадьбу, что ли?

– На свадьбу, на жизнь. Потом, может, на квартиру.

– Почему «потом»? Почему «может»?

– Потому что деньги немалые, – сердито ответил Алик.

– Не хочешь жить с моими родичами? – весело подмигнул Кит. – Ну и правильно! Дети должны жить отдельно. Короче, так! К свадьбе выбирай себе квартиру.

– Спятил?

– Не волнуйся!

– Хочешь сказать, что к марту я заработаю на квартиру? – насмешливо спросил Алик.

– К марту не заработаешь, – ответил Кит. – К марту я достану денег. Половина – мой свадебный подарок, половина – под проценты, займу у ребят.

– Не будь дураком! – Алик даже вскочил. – Какие проценты? Какие ребята? Это все нужно отдавать!

– Конечно, – невозмутимо согласился Кит. – Будешь зарабатывать, будешь отдавать.

– С процентами?

– С процентами. Да не переживай. Я договорюсь на небольшие проценты.

Алик немножко остыл и поинтересовался:

– А у тебя откуда столько денег, чтобы свадебные подарки делать?

– Не твое дело! Что я, не могу сделать царский подарок родной сестре и лучшему другу?

– Я серьезно спрашиваю.

– Не волнуйся, не украл.

– Тоже в долги влезешь?

– Вот пристал! Заработал я эти деньги. Уже заработал. Копил себе на квартиру. Хотел от предков отделиться. Ну, вот теперь вам жертвую! Вам нужнее!

– Кит, я не возьму!

– Возьмешь, куда ты денешься! И спасибо скажешь… Работать начнешь после поездки?

– Да.

– Договорились. Я к тому времени посоображаю, чем нам заняться. Ого-го, Алька! Мы с тобой миллионерами станем, вот посмотришь!

По поводу приезда Алика и Иринки дома был устроен торжественный обед из восьми блюд. Алик пыхтел и по мере появления на столе одного кушанья за другим все больше возмущался и пытался убедить маму, что он лопнет. Иринка весело хохотала над ним и вежливо отказывалась от добавки.

Алик счел нужным сразу же, пока женщины суетились вокруг стола, поговорить с отцом и сказать ему об аспирантуре. Отец выслушал молча и нахмурился. Алик приготовился к очередному нелегкому разговору.

– Делай, как считаешь нужным, сын, – вздохнул отец. – Я тут не советчик.

– Спасибо, папа, – улыбнулся Алик.

– Матери не говорил?

– Нет еще.

– И не надо пока. Я потом сам…

Проснулась Кларочка, и Алика повели знакомиться с племянницей. Алик был в прекрасном расположении духа, не обнаружив дома Генки, поэтому Кларочка ему даже понравилась. Он решил не сразу спрашивать, кто придумывал имя ребенку, и настроился говорить комплименты, но девчушка на самом деле оказалась славной и очень улыбчивой, а главное, она ничуть не походила на Генку, и это еще больше подняло Алику настроение.

Иринка произвела на всех отличное впечатление. Папа только заметил Алику, что она немного молода для замужества, а вообще девушка хорошая, серьезная. Мама без конца шептала: «Прекрасная девочка, прекрасная», – и этим ужасно смешила Алика. Даже с Галкой Иринка очень быстро нашла общий язык, и уже через полчаса сестра с полнейшим доверием поручала ей переодеть Кларочку.

Алик нашел, что Галка сильно изменилась, и не мог понять, в лучшую или худшую сторону. Куда-то подевались ее резвость, насмешливость. Она стала какой-то степенной и слишком взрослой. Алик замечал в ее походке мамины движения, в разговоре – мамины слова и рассуждения и не знал, радоваться этому или огорчаться.

К вечеру пришли Лешка с Верой, и обед плавно перешел в ужин. Алику едва удалось вырваться из-за стола и вытащить оттуда Лешку. Они вышли покурить на площадку, и Алик наконец задал другу волнующий его вопрос:

– Как тебе Иринка?

Лешка как-то равнодушно пожал плечами:

– Ничего… Хорошая, наверное… За пять минут разве разберешь?

Алик рассмеялся: в этом был весь Лешка, слова лишнего не вытянешь.

– А как же она? – вдруг спросил Лешка.

– Кто – она? – напрягся Алик.

– Будто не понял…

– Татьяна? – Алик произнес ее имя и остановился, чтобы перехватить воздух. – Ты же знаешь, мы с ней расстались. Давай не будем об этом.