Я беру и мороженое, и ложку, не понимая, чего подруга от меня хочет.

– Давай, – подбадривает она меня. – Попробуй.

Я никогда еще не ела мороженое прямо из коробки. Райчел смотрит на меня и ждет.

Я соскребаю немножко сверху ложкой и отправляю в рот. Закрываю глаза и тяжело вздыхаю – лакомство так и тает на языке. Съедаю еще ложку. Райчел тоже подключается, и какое-то время мы едим молча.

– Теперь тебе лучше? – (Я киваю.) – От мороженого всегда становится лучше. Даже после ужина с твоим отцом.

– На самом деле Николь никогда не училась в Гарварде, – говорит Рей.

Мы с ней беседуем по телефону.

Я иду по кампусу и опять опаздываю: слишком долго прождал Ниель в «Бин баз», как и в предыдущие три дня. Я не видел ее ровно трое суток и за это время так соскучился, словно бы прошло уже целых три месяца.

– Что значит – не училась? – переспрашиваю я, еле успевая увернуться, чтобы не столкнуться с какой-то девушкой: та движется мне наперерез, строча на ходу эсэмэску. – Откуда ты это знаешь?

– Представь себе, я сделала то, чего обычно никогда не делаю, – поговорила с людьми. Стала расспрашивать о Николь. И выяснила у Нины и Кортни, что в прошлом году она в Гарвард точно не поступала.

– А они откуда знают?

– Обе учатся в Бостонском университете и, когда приезжали в Гарвард в прошлом году, попросили парня, который распределяет места в общежитии, поискать ее в базе данных. Он сказал, что в списках никакой Николь Бентли нет. А первокурсники всегда живут в кампусе, так что…

– По словам Ниель, она якобы весь предыдущий год путешествовала по миру. Может, так оно и было. – Я тщетно пытаюсь найти во всем этом хоть какую-то логику.

– Или же ее заперли в больнице, в палате со звуконепроницаемыми стенами.

– Рей, – строго говорю я, – мне надоели эти твои постоянные намеки на душевное нездоровье Ниель.

– Да это я так просто ляпнула, – оправдывается она. – Кэл, мне эта девушка, кем бы она ни была, понравилась, ты же помнишь. И я вовсе не хочу, чтобы она оказалась сумасшедшей. Просто пока не исключаю такую возможность.

– Кэл! Вот так встреча!

Я резко останавливаюсь – чуть не налетел на какую-то миниатюрную брюнетку. Да это же…

– Э-э-э, Рей, я тебе перезвоню. – И даю отбой, не дожидаясь ответа. Нужно с этим сразу разобраться, иначе потом будет поздно… Сколько уже можно наступать на одни и те же грабли. И я сдержанно говорю девушке: – А, Джейд, привет. Как дела?

– Я думала, ты пришлешь мне эсэмэску, когда вернешься, – отвечает она, стараясь говорить как ни в чем не бывало, но это все равно звучит словно обвинение.

– А, ну да. Я как раз хотел, просто… Дел много было, – пытаюсь я как-нибудь выкрутиться.

– Так что, сходим вместе куда-нибудь? – В глазах у Джейд светится нетерпеливое ожидание.

– Конечно, – не подумав, брякаю я. Блин! Зачем я это сказал? Вот влип. – Давай… э-э-э… в пятницу вечером?

– Отлично. Я живу в общежитии, в корпусе «Фредерикс». Пришли мне потом эсэмэску, куда идем и во сколько встречаемся, ладно?

– Ладно, напишу, – отвечаю я. – Извини, я на занятия опаздываю. В пятницу увидимся.

Она протягивает руки, и я неловко обнимаю ее.

– Жду с нетерпением, – шепчет Джейд мне на ухо, после чего наконец-то отцепляется от меня и идет своей дорогой.

Опять все вышло не так, как я хотел. И что я за человек такой?!

* * *

Джейд нащупывает в темноте мою руку. Я нехотя сжимаю ее пальцы. Спина затекла – она положила голову мне на плечо.

На самом деле я не должен сидеть тут с Джейд. Она совсем не та, кого я хочу держать за руку, не та, чью голову мечтаю чувствовать у себя на плече. Но так уж получилось: Джейд застала меня врасплох, у меня попросту не хватило духу ее отшить, и вот, пожалуйста, – теперь я сижу с ней в переполненном кинотеатре и не могу дождаться финальных титров.

Джейд не очень-то обрадовалась, когда узнала, что мы идем в кино. Это и впрямь наименее подходящее место для первого свидания. Толком не поговорить, друг друга как следует не узнать. Никаких шансов на интим. Я надеюсь, что наши отношения плавно зайдут в тупик и прямо сегодня все и закончится. Но эта девушка или твердо намерена не упускать свое, или… вообще не понимает намеков. Я издаю неслышный стон, когда она проводит большим пальцем по моей ладони.

В кармане вибрирует телефон, и я вскакиваю. Джейд удивленно вскидывает голову:

– Что случилось?

– Извини, нужно ответить, – выпаливаю я, еще не зная, кто звонит. У нее округляются глаза, а какой-то парень начинает ворчать на меня, чтобы я сел. Я сразу же чувствую себя свиньей. – Сейчас вернусь.

Выхожу в проход и смотрю на экран – кого поблагодарить за сорванное свидание? Ниель. У меня внутри все сжимается. В ожидании самого худшего нажимаю кнопку, еще не успев выйти в коридор.

– Да, Ниель?

– Кэл! – во весь голос кричит она в трубку. – Я подралась. Эх, жаль ты этого не видел! Ох, как я ему врезала! – Ниель истерически смеется. Похоже, она пьяна.

– Да кому ты врезала-то? Эй, с тобой все в порядке?

Я стою посреди вестибюля. Какой-то малыш налетает на меня и просыпает мне на ботинки попкорн.

В трубке молчание.

– Ниель! Ты меня слышишь? – Я бросаюсь к дверям. – Я спрашиваю: ты в порядке или нет?

Тяжелый вздох.

– Ну… Сама не знаю. – Голос у нее вдруг делается такой трезвый, что я спотыкаюсь на ходу. – Кэл, ты можешь за мной приехать?

– Могу, – механически отвечаю я – я уже почти в машине. – А ты где?

– Не знаю, – тихо отвечает она. – На дереве сижу. А-а… На глазурном дереве.

Я на минуту задумываюсь, пытаясь вспомнить, где это.

– Ладно. Я сейчас приеду. Только дождись меня, ладно?

– Я пыталась забыть, Кэл, – говорит Ниель еле слышно. – Мне так хотелось забыть.

Не знаю, о чем она, но чувствую, что Ниель теряет связь с реальностью. Нужно спешить.

– Я понимаю. Не вешай трубку, хорошо? – Ключи никак не хотят выцарапываться из кармана джинсов.

– Я хотела сегодня уехать, – тихо говорит она. – Все равно куда. Хотела просто… сбежать. Исчезнуть.

Ее голос удаляется от меня, словно Ниель заблудилась в собственных мыслях. Нервы у меня натянуты – я понимаю, что она сейчас далеко.

Практически одновременно я включаю двигатель и даю задний ход. Прижимая подбородком телефон, врубаю первую скорость.

– Ну и почему же ты осталась? – спрашиваю я, хотя и не уверен, что имею право задавать такой вопрос. Но сейчас главное, чтобы она не молчала.