– Он? Наглый, не особо сильный маг, злой, жестокий и бесцеремонный…

– Вот-вот. А еще он один из тех, кто вершит историю. Знаешь, я сейчас думаю, что нам как раз такого и не хватило. Да, как маг он обладает ограниченной, хоть и довольно большой силой. Но он никогда не использует грубую силу, он всегда ищет обходные пути. А жестокость… Ты помнишь, скольких живых существ мы отправили во тьму?

– Да, но то были наши враги!

– А это его враги. Я не хочу его оправдывать, но и судить его я тоже не хочу. И не правы остальные, считающие его бездушным и злым человеком. У него есть душа, просто… Знаешь, просто он очень тонкий и ранимый человек, и маска бездушного убийцы лишь способ защитить его тонкий и хрупкий внутренний мир.

– Ну ты и скажешь! И завтра он поведет нас на штурм замка, на убийство его законных хозяев, лишь потому, что в душе он хочет всем добра? Мастер, не смеши меня! Хоть я и всего лишь одухотворенная магическая железка, но эти твои заявления…

– Я серьезно, совершенно серьезно. Ты просто подумай об этом по-другому. Зачем ему вообще все это надо? Только ради своего удовольствия? Поверь, если бы он хотел лишь получать от жизни удовольствия – он бы не так себя вел. А сейчас он, как это ни странно, хоть и сам себе в этом не признается, но хочет спасти наш мир и восстановить справедливость. И принцессы, как бы он ни хотел показать обратное, ему не безразличны, им он хочет от всей души помочь.

– Мастер, может ты, конечно, и прав, но все равно… Может уже пора нам открыться?

– Нет, еще не пора. Наше время еще не настало. Спящие, Нох… В этом мире еще хватает сил, совладать с которыми обычные люди не в силах, и пусть лучше у ребят будет еще один козырь в рукаве. Пока они справляются и сами, и я не буду им мешать.

– Как скажешь, мастер, но… Но, признайся, хочется тебе наконец достать кладенец и начать им рубить врагов направо и налево?

– И ты еще что-то говоришь о жестокости Михаила, – пожилой человек усмехнулся, – а сам-то, сам… Ладно, признаю, хочется. Но поверь мне – время для этого меча вступить в схватку еще придет, еще успеет он вновь испить вражеской крови.

* * *

Эх, хорошо жить на белом свете! Ярко солнце светит, щебечет синий птах, и злобных всех злодеев я посылаю нах… Не, поэзия – это не мое. Пусть другие такой фигней страдают, а я пока буду восседать на своем вороном скакуне и принимать в качестве главнокомандующего парад местных войск.

Маловато их, кстати, оказалось. Ну да ладно, если остальные замки будет так же просто захватывать, как и этот, и гарнизоны точно так же будут меня признавать новым командиром – тогда очень скоро их станет заметно больше. Честно говоря, я даже не думал, что захват королевств такое простое дело. Ничего тебе не надо – пришел и захватил. Что тут главное? Побольше пообещать, назначить всех заместителей командирами и разрешить разграбление господских погребов. Все.

Ну, разве что еще надо бы магического антуража добавить. Красиво это все утром смотрелось – гром и молнии, Хаддим Роккав одним ударом файрбола выносит ворота замка, искаженный и усиленным заклинанием Мегафон мой голос вызывает правителя на честный бой, в красивом и зрелищном бою Духаст рубит ему голову, все падают на колени и мне выносят корону. За полчаса управились, правда потом еще пришлось пару приказов подписать, писаря по просьбе народа повесить, завхоза четвертовать. После выполненных по пожеланию трудящихся казней двух главных мздоимцев страны народ меня уже вообще батюшкой родным начал величать, а после прибавки одного золотого ежемесячно к жалованию гарнизон, не долго думая, мне присягнул. И даже военный парад решил в мою честь устроить, показать, так сказать, свою воинскую стать.

Так, и чего это меня на стихи потянуло? Показать, так сказать, свою воинскую стать… Ладно, темп терять мы не будем, план на сегодня – захватить все окружающие владения. Кто у нас тут соседи? Граф Дисменнорхеа и барон Катамениа? Ё-моё, им что, лень себе имена нормальные взять? Хотя, после генерала Кольпорексиса я уже ничему не удивляюсь… Ладно, начнем с барона.

Значит так, войско, слушать сюда. Мы сейчас идем войной на барона Катамению, у нас какие-то права на его земли есть? Ах, он две недели назад во время охоты подбил в нашем лесу оленя? Все! Смертельное оскорбление, выносить дальше такой беспредел мы не можем! Война! План такой. Идем вперед, находим его замок, вот этот почтенный пан, его Хаддимом Роккавом кличут, как обычно выносит ворота своим фирменным ударом, после чего мы врываемся внутрь, убиваем барона и захватываем замок. Насиловать? Нет, насиловать не надо – мы же цивилизованные люди, а не дикари какие-то. Пограбить? Конечно же можно, я что, не человек, что ли? Да, кстати, ни у кого из вас нет знакомых в гарнизоне того замка? Есть? Прекрасно, тогда вы им передайте, что если не будут оказывать нам сопротивление и дадут спокойно убить барона и захватить замок – будут приняты на мою службу с повышением оклада. У тебя и в замке графа Дисменнорхеи тоже есть знакомые? Молодец, боец! Передай им, что после замка барона мы к ним зайдем. Так, не тяните все сразу свои руки! По очереди, прошу вас, по очереди! Начнем с тебя. Есть знакомые в замках еще трех королей, которые уже давно порядком надоели своим народам? Далеко до них? Ну, посмотрим, если барон с графом не займут много времени, может даже сегодня туда заедем. Нет – значит завтра. Теперь ты. Кореш, говоришь, начальник личной гвардии герцога? Тоже сойдет, передай, что… Да, кстати, ребята, я вам уже говорил, что вас всех я собираюсь сделать начальниками гарнизона в захваченных замках а ваших знакомых первыми заместителями? Да, вот это и называется лес рук… Ладно, продолжим.

* * *

Командир особой эльфийской пограничной части был зол. "Объект Х" сбежал от них тогда, на севере, и теперь он не мог себе простить, что столько времени было проведено напрасно. Конечно же, основная вина лежала не на них, а на друидах, это именно друиды упустили "объект Х", не заметили, что он покинул расположение армии. И друиды уже ответили за свою ошибку. Но все равно, времени потеряно немало.

Радовало лишь то, что теперь уже осталось недалеко. Переброшенные на птеродактилях в Старую империю, эльфы вновь взяли след и теперь чувствовали, что тот, кто сжег их лес и поставил их страну на колени, уже близко. И у него уже нет войска с магическими амулетами, он опять один и ему уже не устоять против отряда ветеранов сотен войн.

Стояла безоблачная ночь, и эльфийский лагерь был разбит на самой границе Диких земель, этого рассадника человеческой заразы. Эльфы всегда гордились своим умением скрывать себя от проклятых смертных, лишивших их права называться хозяевами мира две с половиной тысячи лет назад, в войне, о которой нынешняя молодежь уже ничего и не знала, считая людей равными себе существами. И потому командир удивился, когда прямо у костра из ниоткуда возникли пять закутанных в плащи фигур. Он хотел многое – он хотел приказать их немедленно расстрелять, он хотел выяснить, почему их пропустили дежурные, он хотел выхватить свой меч, но… Но он сидел, парализованный, и не мог сделать ничего. Точно так же сидели и остальные воины особой эльфийской пограничной части. А тем временем из окружающей тьмы появилась шестая фигура. Подойдя к костру, она сбросила с себя капюшон, и командир наконец-то понял, кто стоит перед ним. Это были легендарные темные эльфы.