"аннексировать" его, один раз с тех пор, как система Холливелл присоединился к империи. Это был ассоциированный мир, член империи без права голоса, с небольшим населением, которое состояло в основном из шахтеров и редких фермеров.

Соготаун, столица Холливелла II и административный центр окружающего кластера Холливелл, мог похвастаться довольно смешанной архитектурой. Большинство зданий, включая ряд строящихся вокруг космопорта, представляли собой низкие сооружения на утрамбованной земле, но недалеко от центра города было несколько многоэтажных зданий. Весь скромный город был расположен на берегах одной из немногих судоходных рек главного континента, и вновь прибывшие посетители могли видеть, как вдоль набережной разгружают баржи.

По космопорту были разбросаны несколько кораблей - в основном большие грузовые шаттлы, но также несколько воздушных грузовых кораблей и даже один большой корабль типа дирижабля. Ни на одном из них не было опознавательных знаков имперского флота.

- Возможно, они используют гражданские шаттлы, - сказал Джулиан, - но более вероятно, что их сейчас здесь нет. Мы поспрашиваем вокруг. Пойдем, попробуем в барах.

Их прибытие на планету никого не взволновало. Они поспрашивали о таможенном инспекторе, но лачуга, где он должен был находиться, была пуста. Джулиан оставил чип с их информацией на столе, а затем они отправились в город пешком.

Главная дорога в город представляла собой уплотненный грунт, твердую поверхность, покрытую трещинами и колеями от колесного движения. Виднелись несколько наземных машин с электрическим приводом, но большая часть движения (то, что там было), казалось, состояла из тракторов, лошадей и даже повозок, запряженных волами. Был полдень, и было жарко (по человеческим меркам; Денат и Сена надели свои защитные костюмы значительно повыше), и большая часть населения, казалось, укрывалась в помещениях.

Они прошли по кварталам, окружающим порт, мимо пары лавок, торгующих мясом, затем остановились у первого попавшегося бара. Его яркая неоновая вывеска рекламировала пиво "Кун" и украшалась плохо изготовленным изображением лошадиной головы.

Когда Джулиан подошел к двери из пластика с эффектом памяти, она открылась. Внутри было сумрачно, но он мог разглядеть четверых или пятерых мужчин, сгорбившихся вокруг бара, и в помещении пахло дымом, несвежим пивом и мочой. Музыкальный автомат в углу играл жалобную песню о виски, женщинах и о том, почему они плохо сочетаются.

- Боже, - прошептал Джулиан. - Я дома.

Денат стянул с лица мембранную маску и огляделся, принюхиваясь к воздуху.

- Да, - сказал он. - Полагаю, некоторые вещи универсальны.

- Так я и заметила, - сухо сказала Сена, взмахнув настоящими руками в жесте языка тела, который выражал полунасмешливое отвращение. - И среди них тот факт, что все мужчины в душе маленькие мальчики. Избалованные маленькие мальчики. Постарайся не упасть пьяным, Денат.

- Ты просто так говоришь, потому что любишь меня, - сказал ей Денат с глубоким смешком, затем снова посмотрел на Джулиана. - Первый круг за тобой.

- Кстати, об универсальном, - пробормотал Джулиан, но направился к бару первым.

Все пьющие были мужчинами, все довольно пожилыми, с обветренными лицами и руками людей, которые большую часть своей жизни работали на улице, и теперь им нечем было заняться, кроме как пить виски ранним утром. Барменшей была женщина, моложе пьющих, но ненамного, с выражением лица, которое говорило, что ее крепко заездили, что она в мыле и собирается продолжать в том же духе. Светлые волосы, вероятно, крашеные, с проседью и темно-каштановыми у корней. Лицо, которое когда-то было красивым, но с милой улыбкой и насмешливым взглядом на мардуканцев.

- Что вы пьете? - спросила она, отходя от того места, где она разговаривала с завсегдатаями.

- Что тут на разлив? - спросил Джулиан, оглядываясь в поисках меню. Все, что украшало помещение, - это вывески с пивом и виски и несколько фотографий с отверстиями от дротиков.

- "Кун", "Чика" и "Элойзи", - продекламировала женщина. - У меня есть "Кун", "Чика", "Элойзи", "Зидин" и "Джейрнторн" в бутылках. А если вы слабачок-любитель вина, то есть красное, белое и фиолетовое. Виски можете увидеть сами, - добавила она, указывая большим пальцем через плечо на расставленные в ряд емкости и пластиковые бутылки. Большинство из них были довольно дешевыми сортами, но один привлек внимание Джулиана.

- Две двойные порции "Макмануса" и полный хайболл, - сказал он, затем взглянул на Сену и поднял бровь. Она взмахнула рукой в знак согласия, и он улыбнулся. - Сделайте два хайболла. А потом два бокала "Куна" и кувшин.

- Ты разбираешься в виски, сынок, - одобрительно сказала женщина. - Но эти хайболлы тебе дорого обойдутся.

- Переживу, - сказал ей Джулиан.

- Кто твои большие друзья? - спросила барменша, когда она вернулась с напитками.

- Денат и Сена. Они мардуканцы.

- Пенистые? - глаза женщины расширились. - Я слышала о них, но никогда ни одного не видела. Ну, думаю, у тебя бывают разные попутчики. Хотя и далеко от дома.

- Да, это так, - сказал Денат на ломаном имперском. Он взял один хайболл и передал второй Сене. Затем они оба чокнулись бокалами с Джулианом и Поэртеной. - Смерть кранолта! - Он опрокинул стакан. - Ааааа, - прополоскал он горло. - Мяяягко.

Сена отхлебнула более степенно, затем скрутила обе накладные руки в сложном жесте удовольствия.

- Это на самом деле так, - сказала она на машадском, глядя на Джулиана. - Удивительно. Не ожидала от тебя такой разборчивости во вкусах, Джулиан.

- Умная задница, - парировал морпех на том же языке и издал кашляющий звук, похожий на мардуканский смешок.

- Что он сказал? - спросила барменша, переводя взгляд с Сены на Джулиана и обратно.

- Он просто заметил, что вы должны радоваться, что у Дената прошла течка, иначе на стенах была бы кровь, - сказал Джулиан со смешком, ухмыляясь обоим мардуканцам. Он сделал более осмотрительный глоток своего напитка и вынужден был признать, что он пошел гладко. - Боже, прошло много времени с тех пор, как я пробовал "Макманус".

- Что ты делаешь в этом богом забытом месте? - спросила она.

- Ищу симпатичного бармена, - сказал Джулиан с улыбкой. - И мне повезло.

- Слышала это, - сказала женщина, но улыбнулась в ответ.

- Вообще-то, мы путешествовали, - ответил Джулиан. - Немного этого здесь и того там. Подобрал Дената и Сену на Мардуке, когда у меня возникла небольшая проблема, и они помогли мне с ней справиться. Я слышал, что военный флот высаживался здесь, и что