Однако Клео, очевидно, решила стоять до конца.

— Итак, каким же будет окончательное решение?

— А никаким, Клео. Подождем, пока вся команда не получит возможность снова все обсудить и проголосовать. Тогда мы в настоящем составе вновь вернемся к этому вопросу. Я не хочу, чтобы в дело вмешивалось мое личное отношение, о чем я уже сказала. Но вопрос слишком сложен, чтобы игнорировать чье-либо мнение.

— Думаю, что ты ошибаешься, Кэрил.

— Я уверена — это в первую очередь относится к тебе, Клео. Но это твое право.

— Речь должна идти не только о моих правах, Кэрил. Ты должна определиться однозначно, и, согласно Уставу миссии, решение должно быть…

— Уставы писались бюрократами целую сотню лет назад и за четыреста с лишним триллионов километров отсюда. Ты хочешь сказать, что они заранее знали о теперешней ситуации больше нас самих? Или они больше меня понимают, что сейчас важнее для нашей экспедиции?

Клео несколько оторопела от такого напора.

— Но все же…

— Мне надоело постоянно слышать от тебя необоснованные возражения, Клео. Одно дело, когда речь идет о технических деталях. Понимаю, что ты хотела бы узнать новости с Земли. Я тоже. Когда-нибудь я даже захочу вернуться домой. Но этот день еще впереди, и нам предстоит немало потрудиться. Если прыгнуть слишком далеко, можно пролететь мимо ямы с песком. Я не желаю подобных осложнений, поэтому хочу выслушать мнение всех присутствующих, а также учесть все положения Устава… и тому подобное. Теперь ты поняла, Клео?

Губы Сэмсон побелели. Эландер никогда не видел ее в таком состоянии.

— Вполне!

— Вот и хорошо, — проговорила Кэрил почти ласково. — Частью этого процесса является и общение с тобой, Клео. Но мы не собираемся рассусоливать и миндальничать до бесконечности. Подумай об этом в течение ближайших дней. Мы тебя выслушаем еще разок, но не более. Если больше нечего добавить, советую помолчать.

— Ты не можешь пойти на это, — зловеще произнесла Клео.

— Могу, Клео. — Эландер удивился, как внезапно гнев Кэрил сменился совершенно неприкрытой усталостью. — Я знаю, как много ты работала эти дни. Тебе необходимо как следует отдохнуть. Возможно, на свежую голову скорее согласишься со мной. Делать что-либо за твоей спиной мы не собираемся.

— Именно это волнует меня меньше всего.

Эландер испугался, что Клео вновь бросится в атаку, но, очевидно, ее силы были уже на исходе.

— Какой смысл доказывать тебе что-либо, Кэрил? Ты не замечаешь очевидного.

— Но все же не в такой степени, как ты сама, Клео. — В голосе Кэрил снова звучал металл. — Иди выспись. Это приказ. То, что у тебя нет физического тела, вовсе не означает, что ты можешь считать себя сверхчеловеком.

Хацис повернулась в сторону Оборна.

— Кингсли, проверь, выполнила ли она мои распоряжения. Мне сейчас меньше всего нужен еще один больной в команде.

Эландер поморщился: камень явно в его огород.

Клео молчала. Через некоторое время все ощутили, что ее виртуальное тело внезапно пропало, словно кто-то одним движением выдернул вилку из розетки. Питер знал, что такого рода уход в мире носителей энграмм — своего рода демонстрация.

Кэрил тяжело вздохнула:

— У кого-нибудь есть замечания или дополнения? Если нет, то мне необходимо уйти. Как только появятся свежие данные или новые идеи, мы можем собраться здесь снова. А пока надо еще раз все обдумать.

Сивио кивнул, изображая общее согласие с такими доводами. Вспышка со стороны Сэмсон лишила Хацис поддержки даже тех, кто первоначально был на ее стороне.

— Думаю, общее голосование надо проводить не раньше чем через неделю. К тому времени у нас сложатся более точные представления, на что способен корабль-прорезатель… или появится еще что-нибудь новенькое. Кто знает.

— Совершенно верно. В этом состоит проблема всех даров. Всего знать мы не можем и не должны. Поэтому до следующего информационного прорыва мы не будем рисковать больше, чем мы уже делаем сейчас.

Кэрил встала. За ней поднялись с мест все остальные. Хацис хотела сказать что-то еще, но в последний момент передумала.

— Что такое?.. Кто-нибудь еще заметил это? — почти закричал Сивио.

Кэрил нахмурилась. По ее лицу пробежало нечто, похожее на гримасу боли.

— Что произошло?..

Налини обеими руками тер себе глаза.

Встревоженный Эландер всматривался в экран монитора, задавая себе этот же вопрос.

Он тоже собирался отпустить какую-нибудь заключительную реплику, когда вдруг совершенно внезапно ощутил запах, похожий на аромат свежих роз, но более резкий и пряный. Когда-то этот запах принадлежал его матери.

Почти забытые впечатления детства.

Перед мысленным взором Питера проплыли картины его родного города: вот школа, которую он когда-то посещал; вот лицо его друга на старой истрепанной фотографии; стук колес ночного поезда… Все это окатило Эландера мощной волной, которая снова и снова подступала, увлекая в бездонную пучину…

Ему хватило времени только на то, чтобы сообразить, что это не его воспоминания, как вдруг все куда-то исчезло, подхваченное космическим ветром, и Питер провалился в безжизненную бездну, открывшуюся перед ним, — безразличная пустота поглотила его…

Питер не знал, сколько прошло времени, хотя во всех энграммах был предусмотрен внутренний таймер, работавший в тесной взаимосвязи с целой пачкой микропроцессоров на борту «Типлера». Вдобавок у Питера был еще и свой процессор, смонтированный внутри его искусственного черепа, где такая возможность была продублирована.

Однако в ту секунду, когда темнота отступила и Эландер пришел в себя, он не смог определить, сколько минут, а может статься, и дней продлилось его небытие с того момента, когда электронный мозг был атакован воспоминаниями детства его оригинала.

В любом случае определенно произошел какой-то серьезный сбой.

Питер открыл глаза, но увидел лишь темноту. Странно, но именно это обстоятельство больше всего успокоило его, потому что означало продление пребывания в невесомости Темной Комнаты, находясь в которой, Питер только что участвовал в собрании руководящего состава «Типлера». Если бы что-то изменилось в окружающей обстановке, то за этим внезапным сбоем наверняка стояли бы сами «подарки». Однако пока все оставалось на своих местах. В темноте Питер слышал лишь собственное дыхание, и звук странным образом давил ему на уши.

Эландер начал осторожно передвигаться в пространстве и наткнулся на безжизненно кружившегося в невесомости робота.

Неужели «подарки» наконец нанесли подготовленный удар, открыв свою истинную суть, уничтожив «Типлер» в тот момент, когда там меньше всего ожидали атаки? Кэрил всегда была сдержанна в отношении возможных мотивов поведения «прядильщиков», хотя со временем ее опасения определенно уменьшились. И это было вполне естественным: зачем постоянно сохранять повышенную настороженность, если нет реальной угрозы?