- Ты прав, Лин, - согласился я с братом. - Им не нужны артефакты. И та эльфийская провинция тоже. Им необходима война. Так или иначе, они заставят нас ввязаться в битву в надежде, что быстро завоюют Ринадейл и сделают всех эльфов своими рабами.

- Если бы на троне Ладивии был Маккензи, он бы этого не допустил, - задумчиво отметил Лин. - Жаль, что его свергли неделю назад. А новый теймур вампиров - Цертейн - вообще страх потерял. Из кожи вон лезет, чтобы отвлечь всех от мыслей, что он незаконно занял трон. Война для этого лучшее средство. Сплачивает народ. А победы дарят эйфорию. Когда вампиры завоюют эльфийский Ринадейл, никто даже не вспомнит, что настоящим правителем Ладивии является Маккензи, а не его дядя.

- У нас сильная армия, брат. Мы этого не допустим, - твёрдо заявил я.

- Верно. И я буду сражаться в первых рядах, - кивнул Лин. - Но что мне ответить им сейчас? - выжидательно посмотрел он на меня.

- Думаю, стоит немного потянуть время. Скажи им, мол, надо выяснить, что сейчас с артефактами: в каком они состоянии, и какой процент подлежит замене. Объём большой, так что на это уйдёт неделя, не меньше. А мы тем временем приведём всю страну в состояние повышенной боевой готовности. Пару дней вполне хватит. Жаль, что больше нельзя рассчитывать на драконов Доранга. С тем, что у них сейчас творится, они скорее примут сторону кровососов, нежели нашу. Разве что только оборотни могут нам помочь. Ведь после Ринадейла вампиры наверняка нападут на Альмиру. Сегодня выполним требование Райдена насчёт Виктории и попробуем убедить его стать нашим союзником. Если откажется - что ж, справимся сами. Дракон Дэнрион многому нас научил в военном деле. Пора напомнить об этом всей Авроре.

- Согласен, - глаза Лина сверкнули. - Ты не хуже своего тёзки, Дэн. Я в тебя верю. Мы победим. И сделаем Ладивию эльфийской провинцией. Если они хотят войны - они её получат.

Поднявшись, Линтариэль решительно направился на встречу с делегацией вампиров. Я шёл позади него, соблюдая субординацию.

Как оказалось, в Тронном зале всё это время кипели страсти. Советник Тайрин нервно метался между тремя взбешёнными вампирами и Василиэлем, пытаясь успокоить то кота, то делегацию.

- Да как ты смеешь называть нас пиявками и комарами!? - орал самый высокий вампир, брызгая слюной. Двое других сгрудились за его спиной, в бешенстве обнажая клыки с тихим шипением. Могучая кучка, все дела.

- Тебе послышалось. Просто пиявками. До комаров у вас нос не дорос, и другие органы тоже, - разлёгшийся на троне Василиэль небрежно тряхнул хвостиком.

Дэнрион

- Ваше величество, - увидев Лина, процедил сквозь зубы главный вампир, вместе с остальными двумя друзьями-кровососами изображая небрежный поклон, дабы соблюсти хотя бы видимость этикета. - Ваш кот ведёт себя возмутительно!

- Я не раз ему об этом говорил, - отозвался Лин, беря Василиэля на руки и усаживаясь на трон вместе с ним. Я встал по правую руку, Советник Тайрин - по левую.

- Правду никто не любит, - заявил кот, вытянувшись на коленях Лина и довольно прищуриваясь от почёсывания по шее. - Этих пиявок от теймура-самозванца надо гнать осиновой метлой. Вот если бы это были посланники настоящего короля, Маккензи, тогда другое дело. А этих - за шкварник, и за забор.

- Да ты!!! Да мы!!! - главный вампир аж задохнулся от возмущения, а рожи других покраснели от ярости.

- Они даже вести себя не умеют. Закапали весь пол слюной. Никакого понятия о приличиях! А давай их Айрону скормим, а? - с энтузиазмом предложил кот. - Хотя, нет, в них желчи многовато. И кто их знает, чем они болеют. Столько крови у разных существ насосались.

- Ваше величество, это возмутительно! - прошипел главный, обнажая клыки на кота. - Это животное не имеет права оскорблять нас и сомневаться в легитимности власти нашего теймура, его величества Цертейна!

- Согласен, - кивнул брат, продолжая наглаживать кота по голове. - Поэтому считаю своим долгом издать официальное королевское заявление, что правитель Ринадейла сожалеет о том, что его кот назвал короля Цертейна самозванцем. Оно будет опубликовано в «Эльфийском законодательном вестнике», и его текст будет зачитан в каждом городе и посёлке на центральной площади.

- Ну что вы, ваше величество, не стоит принимать настолько радикальные меры, -побледнел вампир. Неверное, представил, как весь Ринадейл будет ржать над новым правителем Ладивии. Цертейну это наверняка не понравится, и полетят головы. Я даже знаю, чьи. - Одного извинения будет вполне достаточно.

- Василиэль, ты собираешься извиняться? - уточнил Лин у кота. Тот презрительно фыркнул. - Он не собирается. Так что не тратьте моё время и переходите к сути вашего визита, мессиры. И может представитесь уже наконец?

- Простите, ваше величество, - с досадой поморщился главный. - Нам нужен ваш ответ на послание от короля Цертейна. Меня зовут герцог Велнер, а это мои коллеги из дипломатического корпуса - графы Жентар и Мерк.

Испепеляя Лина и кота глазами, вампиры сдержанно поклонились.

- Мой ответ таков. Я, теймур Ринадейла, настаиваю, чтобы в Ладивии было проведено тщательное расследование о том, как вампирские артефакты оказались на эльфийской территории и были использованы оборотнями для создания темпоральной ловушки. Вампиры славятся своей дотошностью, так что не сомневаюсь, что ваши следователи изучат это дело досконально и быстро найдут виновных. И я должен ознакомиться с результатами.

- Это вполне логичное требование, - согласился Велнер. Двое его подпевал быстро кивнули. Тем временем Лин продолжил:

- Я согласен выполнить требование короля Цертейна по возврату вампирских артефактов. Но большая их часть пришла в негодность и требует замены. Потребуется неделя, чтобы исследовать все три тысячи артефактов на предмет их магического опустошения, чтобы заменить бесполезные камни новыми. Так что предлагаю королю Цертейну встретиться со мной через семь дней. Тогда я передам ему артефакты, получу результаты расследования, и мы с ним обсудим детали передачи эльфийской провинции во владения Ладивии, - твёрдо произнёс Линтариэль, и я восхитился его чётким, уверенным ответом. Всё-таки он прирождённый правитель.

- Мне жаль, но его величество Цертейн не станет ждать неделю, - без тени сожаления заявил Велнер. - Максимальный срок, который он озвучил - это четыре дня.

- Что ж, да будет так, - усмехнулся Лин и поднялся с трона, не выпуская кота с рук. - Через четыре дня я жду Цертейна в этом зале, - распорядился он и проследовал мимо опешившей вампирской делегации.

Кровососы были оскорблены до глубины души, что их родного правителя назвали просто по имени, без упоминания о его королевском статусе. Да ещё и практически вызвали явиться в эльфийский дворец, приказным тоном.

- Но... место встречи ещё не обговаривалось, - заикнулся было Велнер, но Лин небрежно махнул ему рукой, даже не оборачиваясь: