Растерянно переглянулась с подругами, Аврора выглядела подавленной, а Армель задумчивой.

— Благодарю, месье Ноэль. — Я сделала реверанс, вспомнив о хороших манерах. — Вы нам весьма помогли.

Впрочем, что нам даст это знание — непонятно.

— Полноте, тем более что мадемуазель Атенаис уже в курсе, а значит, и ее подруги. Думаю, и другие конкурсантки тоже… — Ноэль остановил наши благодарности жестом руки. — Поэтому сообщить вам было вполне честно.

— Почему вы так решили? — удивленно вскинула брови.

Ведь это… серьезное обвинение. Атенаис наверняка рассказала Луизе, но та с нами не поделилась. Разве так можно поступать? Или все дело в том, что мы все конкурентки?

— Мадемуазель Атенаис узнала это от пажа, он сегодня получил от нее кошелечек с золотом. Как я уже упоминал, я услышал, о чем говорил месье Гастон со спутником, но с самого утра в нашем крыле ходят слухи об испытании. Их распускали пажи, потому, думаю, деньги, полученные мальчиком от мадемуазель Атенаис, — плата за информацию. Мадемуазель Жаклин рассказал Квентин. Откуда узнал он — не знаю. Мадемуазель Лиаль… — Ноэль запнулся и посмотрел на меня несколько смущенно, — поцеловала Андре Гилье со второго курса, чтобы узнать о слухах. Ведь наши корпуса рядом, да и пажи частенько около нас крутятся.

Ошарашенно посмотрела на некроманта. То есть получается, все девочки старались разузнать информацию, одни мы ничего не предпринимали. Досадливо дернула плечом. Конечно же это очередная проверка. Будущая королева не может полагаться на то, что будет официально озвучено, ей необходимо иметь свои уши везде и всюду, если надо — то подкупить для верности людей. Вот Атенаис поступила, как настоящая королева. Хорошо, что она не участвует. С другой стороны, она явно проталкивает вперед Луизу, что тоже плохо.

Хорошо, однако, что мне удалось подружиться с Ноэлем, а то испытание стало бы для меня шоком. А так… есть время хорошенько обдумать, что я буду делать.

— Благодарю, месье Ноэль, вы очень помогли нам, — улыбнулась как можно более спокойно.

— Я был рад помочь, тем более что сама судьба столкнула меня с вами.

Переглянулась с подругами. Да уж! Это определенно судьба. И у нас всего сутки, чтобы придумать достойный конкурс. Даже спать расхотелось.

Услышав звон колокола, означающий время побудки, застонала и спрятала голову под подушку. Не стоило вчера начинать новую главу «Рыцарей Чертога». И ведь знала, что затянет, но не смогла удержаться от искушения заглянуть в самое начало. Я же просто одним глазиком…

В конце предыдущей главы, опубликованной в альманахе, Персефорест вступил в заколдованную чащу, на которую были наложены темные чары. И было так страшно, что случится с рыцарем, когда тот останется один на один с колдовством.

Разве могла я утерпеть?

В результате, спрятавшись в самом дальнем углу, чтобы свет от свечи не проблескивал в щели под дверью и ходящие по коридору классные дамы не увидели, что я еще не сплю, взахлеб читала о приключениях сподвижника Алексиса Адонского. И пока не домучила последнюю строчку, не успокоилась. Какой сон мог быть, когда Персефорест в одиночку шел через лес, где прятались огромные пауки размером с лошадь, и страшные твари смотрели из темноты.

Естественно, что вторая почти бессонная ночь не могла не сказаться на мне, утром с кровати я поднялась с трудом. Бодрости хватило ровно на то, чтобы опустить ноги на пол и, дотянувшись рукой до туалетного столика в поисках зеркала, открыть глаза. Мельком взглянула на свое отражение и ахнула. Вот уж точно мне не пошло на пользу чтение. Как там говорила нянюшка? «Все беды от учености и книг». И если разом побледневшее лицо меня устраивало, то вот тени, залегшие под глазами, — нет. Надеюсь, что, умывшись, я сотру с лица все следы усталости.

Нельзя показывать свои слабости. Тем более что сегодня у Авроры важное утро. Она наверняка разволнуется, когда увидит меня не в лучшем свете. Решит еще, бедняжка, что я не могла уснуть из-за нее. Надеюсь, подруга не догадалась, что еще вчера я ей безумно завидовала самой настоящей черной завистью, но Армель-то все поняла. И никто не поверит теперь, что я просто зачиталась. К тому же я обещала девочкам, что в день Солнца мы почитаем вместе вслух, но кто же знал, что я поддамся искушению?

И не пожалуешься же никому… Авроре сейчас, думаю, не легче. Не удивлюсь, если и она не спала. Будь я на месте баронессы, то точно бы ни на секунду не сомкнула глаз.

— Мадемуазель Эвон, просыпайтесь, — раздался за дверью голос классной дамы.

Прислушалась к удаляющимся шагам. Вот уже и мадемуазель Лаура совершает первый обход, стучась к девочкам.

Обсудить вчера с Армель подслушанный мной разговор так и не удалось, едва мы успели выйти из библиотеки, как оказалось, что всех учениц собирают в обеденном зале для подготовки уроков. Это же… стыд такой. Словно первогодок. Второй и третий курсы давно уже занимались самостоятельно у себя в комнатах. Но, увы, свободы выбора нам не предоставили. Пришлось повторять наискучнейший из всей программы предмет — библиотековедение. Заодно пролистала учебник по геральдике.

Все-таки это новая дисциплина, нам ее ввели с этого года, и было всего одно занятие, на котором учитель рассказал только общие факты из истории.

У дедушки хранилась в библиотеке толстая книга с гербами всех дворянских фамилий, даже тех, кто прекратил свое существование после великой смуты. Я любила часами разглядывать картинки, и, как рассказывал дед, каждая черточка на гербе что-то значила. Удивительно! Жаль, что для девушек геральдику преподают факультативно.

После подготовки уроков времени, по сути, не осталось. Похоже, классные дамы решили реабилитироваться перед директрисой, так как не отходили от нас ни на шаг. Как в таких условиях посекретничаешь? Хорошо хоть в библиотеке мы подсказали Авроре тему для разговора. А то страшно представить, что бы бедняжка делала.

Поспешно вышла из комнаты, не дожидаясь повторного стука от мадемуазель Лауры. Судя по всему, классные дамы патрулировали коридоры всю ночь, потому, думаю, промедление с моей стороны не добавит им настроения.

— Мадемуазели, поспешите!

Удивленно оглянулась по сторонам, давно нас столько не выходило после первого стука. Да я сама обычно ждала третьего сигнала и только потом поднималась с кровати. Неужели это дофин на всех так действует? Вытянула шею, стараясь разглядеть, ушли ли подруги с первой группой девочек умываться. Мне повезло, Аврора и Армель стояли в стороне и так же, как и я, разглядывали толпу.

Вот маркиза увидела меня и помахала рукой, подзывая.

Армель тоже не успела причесаться. Она была в домашнем платье и коротком плащике, который все студентки, подражая столичным журналам, дружно прозвали «пеньюаром». Зато Аврора уже стояла явно умытая и даже с заплетенной косой, перевитой яркими лентами всех оттенков синего. Умно! И в тон к школьному платью, и к нарядам фаворита подходит. И какая интересная коса. Раньше я не видела, чтобы подруга делала себе такую.