Главный маг острова Нурхат был столь же осторожен, сколь и опытен. Вот почему он не снизил скорость, пока вражеский корабль не превратился в точку на горизонте. Только после этого он кивнул капитану, и тот отдал команду браться за весла.

У меня было время подумать, пока «Ласточка» шла средним ходом в сторону порта Хатегат.

Из доклада следовало, что течь небольшая (ура корабельному плотнику!), но все же имеется. Кораблю предстоит ремонт, это ясно, но пока что помпа откачивает воду без усилий.

Однако налицо целая куча обстоятельств, которые все еще остаются темными. Значит, нельзя устраивать поиск виноватых. Нужно собирать информацию. Для этого… для этого – опросить всех. Но кое-что уже ясно. Мы сыграли вничью: ни одна сторона не достигла своих целей. Не так и плохо. Можно извлечь не один урок.

Взгляд на корму немедленно выявил готовность солдат праздновать по случаю победы: они уже достали фляги. А вот и стеклянный стакан. Хотя нет, это они Сарату наливают. Правильно делают: во-первых, заслужил; во-вторых, у него наверняка истощение, при этом спиртное помогает, как ни странно, восстановить энергобаланс. Спирт – высококалорийная вещь. И Вахана хлопают по плечам и спине. А у того лицо не светится довольством. Понятное дело: он-то рассчитывал вышибить «водорез», ан не вышло. Обвинять его не буду: стрельба более чем трудная. Так, теперь сударю комендору предлагают. Судя по жестам Тарека, порция будет все же поменьше, чем у мага. Мысленно согласен: нечего упаивать парнишку в зюзю, я бы налил не более трех четвертей здешнего стакана, а это около ста двадцати грамм. Тарек молодец: столько и получилось. О, а вот и ко мне бегут с подобным предложением…

По прибытии в Хатегат капитан тут же убежал договариваться о ремонте «Ласточки», а нам предстояли долгие разговоры в гостинице. Я тут же отметил, что мой лиценциат выглядел не лучшим образом: казалось, он похудел килограмм на семь, а цвет лица напоминал даже не свежесорванный огурчик, а скорее сильно залежалый пожилой огурец, чуть желтоватый и совсем не аппетитный.

Для начала я тщательно расспросил всех ребят об их ощущениях и впечатлениях. Картина более-менее выяснилась. Пришлось толкать речь:

– Вот что, братцы, сейчас нам предстоит не разбор полетов…

Рядовые недоуменно переглянулись, а вот начальствующий состав постарался сдержать вздохи облегчения. Они-то знали это выражение.

– …а попытка понять, что мы сделали неправильно и что делать в дальнейшем. Мы недооценили возможную скорость противника, хуже того: мы даже не знали о существовании этого класса кораблей. По всем признакам, вражеский маг пустил в ход очень качественные кристаллы, а это тоже надо было предвидеть. Правда, возможностей у них было лишь на один удар, что и предполагалось, но атака оказалась мощнее, чем мы думали. Наконец, мы не приняли во внимание воздействие качки как на скоростные характеристики, так и на точность стрельбы. Я не спрашиваю: «Кто виноват?» Вопрос стоит так: «Что делать?» Имейте в виду, этот вопрос включает в себя также вот какой: «Что делать, чтобы в дальнейшем отбить у вождя острова Нурхат желание к подобным авантюрам?» А теперь ваши мнения…

Я ткнул пальцем в сержанта Малаха.

– Я так думаю, что прав был сударь лейтенант: нельзя стрелять при такой качке на милю из винтовок, это только пули переводить. Да и без качки тоже; ну вот если только всем наличным составом по паре обойм выпустить, тогда бы попали. Да и то сказать: даже если задели бы мы кого из гребцов, так что с того? Маг ведь вел корабль, а те – так, на палубе прохлаждались. Нужно как-то улучшить винтовки, вот что. Касаемо же вождя: ну… надо сделать так, чтобы свои же капитаны были в недовольстве. Тогда его скинут. К примеру: взять и утопить с пяток «змеев». Остальным такое не понравится, это верно, как в пресветлый праздник выпить.

Намек на выпить понятен, потому что пресветлый праздник состоится скоро. Улучшить винтовки… Легко сказать. Самая меткая винтовка – это пулемет. Его запустить в производство, да еще с трассирующими пулями – нет, наша технологическая база пока не готова на такие подвиги. А вот насчет вождя мысль интересная…

– Вахан?

Наш теленок был одновременно польщен и напуган таким вниманием к его особе.

– Кхм. Мне показалось вот что: качка очень мешает удержанию гранатомета… э-э-э… направленным на цель. У меня прямо спина взмокла от усилий. Хорошо бы его как-то устоять… то есть устойчивость ему побольше от качки…

Автомат выстрела? Гиростабилизация ствола? Первое еще куда ни шло, это всего лишь блокировка выстрела при наличии крена или дифферента; второе точно за пределами наших возможностей.

– …а еще… ну, это для гладкой воды… хорошо бы иметь измеритель расстояния, да чтоб он сам ползунок двигал. Тогда и расход снарядов меньше, и стрелять на большее расстояние тоже можно.

Оптический дальномер? Это как раз вполне возможно, линзы и призмы мы делать уже умеем. База – от метра до полутора. Вот автоматическая установка дальности стрельбы… наверное, возможно, но юстировка такого прибора – это задачка не на раз. Предвижу, что только опытным путем, со стрельбой по ящикам на воде.

– Спасибо, понятно. Сударь лейтенант?

– По мне, ничья получилась даже чуть в нашу пользу. «Водорез» ушел, так ведь и нам он ничего не смог сделать. Второго мы угостили хреном[2]…

– …а сами без потерь. Насчет меткости стрельбы – согласен. Касаемо урока вождю: можно устроить нападение на берег, то есть береговые объекты. Дома, скажем. Или даже суда, стоящие у причала. Но вести огонь мощными снарядами – у нас же есть такая возможность? Чтоб дом сносили.

Да, такая возможность есть, но потребуется сконструировать и сделать новый гранатомет под новые же снаряды – скажем, килограмма по три, тогда тротиловый эквивалент будет примерно в двадцать пять килограммов. На дом точно хватит. Но вот тут без хорошего прицеливания, наверное, не обойдемся. И еще: эту тактическую задачу не просчитать без капитана или человека, который точно знает обстановку на берегу. При обстреле надо твердо знать, где и кто находится.

Кругом прав министр обороны.

– Сарат, дружище, не надо вставать. Говори сидя.

– Что до кристаллов, то я скажу так: жадность добром не отзовется. Тот танзанит, что был у меня с собой, он хороший, но маленький, а ведь у нас есть и большой, только цвет подкачал…

Между прочим, надо бы проверить, как себя вели кристаллы, которые облучили ультрафиолетом.

– …и на цирконах тоже не надо экономить. Были же большие…

И это правда. Шахур должен был уже обработать их в печи, технологию я рассказал. А вот насчет огранки не уверен.

– …и потом: вот что хотите, а нам не хватило совсем немного, чтобы того «водореза» догнать. Стоит лишь довооружиться – и мы его сделаем.