Снизу прибежал молоденький и симпатичный оруженосец.

— Все готово, господин!

— Выступаем немедленно! — Барон направился к лестнице.

Рыцарский отряд уже оседлал своих коней, выстраиваясь во дворе перед воротами, за ними стоял отряд лучников и две телеги обоза с сидевшими на них крестьянами-ополченцами. Большого сопротивления не ожидалось. Торговцы не сильны воевать, если это оружие не их язык или деньги. Фриц поправил свои доспехи, настоящие, средневековые, не то что у остальных, но с кожаными вставками, увеличивающими размер брони до его громадной фигуры, и взгромоздился на своего тяжеловоза, обвешанного железными пластинами. Пристальный взгляд знающего человека признал бы в этих пластинах с сохранившейся на них голубой эмалью куски капота, крыльев и крыши от старого «мерседеса», не говоря уж об известной всему миру круглой эмблеме на груди у коня. Но сейчас этот живой танк выглядел устрашающе. Барон поправил меч, проверил дробовик, притороченный к седлу, и повернулся к отряду. Его рыцари, все, как один, выше двух метров ростом, как влитые сидели на огромных тяжеловозах, достойных везти крестоносцев в Святую землю. Тяжеловозы выделялись нагрудными эмблемами, так же как и конь предводителя. Тяжеловоз Фольксваген, тяжеловоз Ауди, тяжеловоз БМВ, позади, под рыцарями попроще, тяжеловозы Фиат и Рено, несколько на Фордах… Рыцари были как на подбор, еще бы, их баскетбольная команда гремела не только на всю Германию, но и на всю Европу. Жаль, тренер не дожил до этого дня, чтобы посмотреть на своих парней, готовых к бою. Его тело до сих пор сохло где-то на ветру, посаженное на кол. Тренер не понимал, что его время прошло и больше он не может унижать своих парней, накачивая их мышцы адреналином перед боем… А ведь неплохой был мужик и, главное, как выяснилось, вкусный…

— Дети мои! — начал Фриц, — Видит Бог, сегодня наш день! Довольно терпеть этих мусульман-торгашей! Возьмем то, что принадлежит нам по праву! Надерите им задницу!!! Марш-марш!!!

Отряд восторженно взвыл, гремя железом о щиты. Барон пришпорил коня, направляясь к воротам. Уже на ходу он надел свой посеребренный шлем и опустил забрало, закрывая свое чернокожее лицо…

Утро, после ночи, проведенной в настоящей постели, со свежим бельем и толстым ватным одеялом, казалось самым лучшим за последние несколько месяцев. Вставать категорически не хотелось. Так и тянуло подремать еще немного, краем уха прислушиваясь к гремевшим на кухне посудой хозяевам. Командор потянулся и решил все же вставать. Как не хотелось почувствовать себя еще немного в прошлом, небольшой отряд наверняка уже собирался в ожидании командира. Одевшись и наскоро сполоснув лицо в ведре с холодной с ночи водой, натянув под куртку легкую, но теплую жилетку, связанную местными мастерицами из козьей шерсти, он вышел на крыльцо. Отряд, разошедшийся на ночлег по домам пасечников, и правда уже собирался. Уже ждали Командора староста и военный комендант, мимо уходили в лес несколько охотников со своими собаками. Командор еще с вечера собирался узнать, много ли у них пороха для своих берданок, но так и не успел. Во вчерашних посиделках со старостой и комендантом он решал, что же делать со скрывающимся в лесу беглецом. Пугать парня не хотелось, решили забрать его из землянки, когда навалит снега и начнутся морозы, хотя тетку, таскавшую ему продукты, мягко предупредили, что неплохо было бы ему самому явиться. Командор спустился с крыльца, поздоровался с людьми. Один из местных следопытов-охотников присоединился к отряду. Староста спрашивал, можно ли им расширять производство самогона и не пустить ли воск на свечки. Коменданта интересовали поставки оружия для отряда самообороны и организация тренировок и военной подготовки. Людей на пасеке оказалось на удивление много, но, как выяснилось, они пришли после сворачивания всех временных лагерей в окрестностях. Оно и понятно, в шалашах не позимуешь. Мужики в основном валили лес, охотились, а женщины вели хозяйство.

У соседнего дома сидел на каком-то чурбачке скромно, но опрятно одетый мальчик, игравший лежащими перед ним камешками. Свои игрушки парнишка перебирал руками, не глядя на них, но при этом, как заметил Командор, ни разу не промахнувшись мимо камня и не попав пальцами в воздух или землю.

— Тропа утоптана, до заставы дойдете. На переправе пост стоит, поможет перебраться, — давал пояснения староста.

— Что за пацаненок? — спросил у него Командор.

— А этот… — староста замялся, — из леса пришел, с остальными. Он слепой, точнее слабовидящий, свет от тьмы отличает, и все. Он того… со странностями… Видения у него. Но тихий, безобидный. Так и живет… К тому же сирота.

Мальчик поднял голову, прислушиваясь, как будто понял, что разговор идет о нем. Командор подошел поближе, разглядывая лежавшие на земле камешки. Странно знакомым казалось то, как они расположены. Основная кучка с края лежала нетронутой, а на земле, на аккуратно выровненной площадке, находилось всего шесть штук, и рисунок был удивительно похож на ковш Большой Медведицы. Мальчик сосредоточенно думал, не то вслушиваясь, не то вглядываясь во что-то недоступное обычным людям. Командор подобрал из кучки маленький белый камушек и положил его рядом со средним в «ручке».

— Так вроде более правильно? — спросил он.

— Да… — подумав, ответил мальчик, — только отсюда они видны по-другому.

— Тебя что-то беспокоит?

— Звери… Большие, мохнатые, с длинными носами и торчащими изо рта длинными клыками. Там еще есть люди, они называют те места… — мальчик опять прислушался к чему-то, — Мамонтовые степи.

— Где это? — поинтересовался Командор.

— Там, — махнул пацан на восток, — только очень далеко, они сюда не придут.

— Интересно, — заметил Командор. — Еще чего видел?

— Рельсы… Я шел по ним между двумя стенами. Рядом шли вооруженные люди, они, похоже, охраняли меня и еще несколько человек. Потом мы вышли на какую-то станцию, там было много вагонов. И вдруг началась стрельба, люди падали и отстреливались, меня потащили в какое-то укрытие. Кто-то крикнул, что это просто Халф-Лайф какой-то…

— И что было потом?

— Я не помню…

— Тебе не кажется, что ты немного не такой, как все? — спросил Командор.

— Нет. А вам не кажется, что вы немного не такой? Вам тоже снится всякое…

— С чего ты взял, я нормальный…

— У каждого свой путь, — малец опять уставился куда-то вдаль своим незрячим взором.

Странный это был взгляд. Вроде нормальные глаза смотрели сквозь стены и прочие препятствия, как будто мальчик разглядывал что-то на горизонте. При этом он был совершенно по взрослому сосредоточен, как будто от того, что он видел, зависело очень многое.

— Вот что, — решил Командор, — если не возражаешь, на обратном пути мы возьмем тебя с собой. У нас и детей больше, и школа есть. И медики тебя посмотрят, если надо. Не возражаешь?

Мальчик согласно кивнул.